Sen o letech do vesmíru přístupných "obyčejným smrtelníkům" se o něco přiblížil. Pokud společnost Virgin Galactic zdárně dokončí práce na lodi SpaceShipTwo, může pocit stavu beztíže okusit každý, kdo je ochoten (a schopen) za takový zážitek zaplatit 200 tisíc dolarů (3,5 milionu korun).
Místo pro čtyři cestující
Richard Branson o plánech na vesmírné komerční lety mluví již dlouho. Po dnešním představení šestimístného raketoplánu SpaceShipTwo a jeho dvoutrupého nosiče WhiteKnightTwo (Bílý rytíř II) se zdá pravděpodobnější, že nešlo o plané řeči. Zástupcům tisku Branson stroje představil v hangáru v Mohavské poušti v Kalifornii. Spolu s ním se prezentace účastnil známý konstruktér Burt Rutan a piloti.
Následujících 18 měsíců je vyhrazeno pro testování. Poté už mají na palubu SpaceShipTwo vstoupit první čtyři platící pasažéři (mezi nimi chce být i sám Branson) a dva piloti. Za svých 200 tisíc dolarů cestující nedostanou "plnokrevný" výlet do vesmíru, čeká je "jen" suborbitální let. Vystoupají po balistické dráze do výšky 110 km nad zemským povrchem a stavu beztíže si užijí jen několik minut. Pak začne jejich loď klouzat k zemi.
Interiér dosud nedokončeného prototypu SpaceShipTwo. Výhled patří mezi priority.
Přesto Branson slibuje cestujícím výjimečný zážitek. "Šest potenciálních astronautů bude sedět v centrální gondole, tedy ve vlastní kosmické lodi. White Knigh ji vynese do výšky šedesáti tisíc stop (něco přes 18 km). Tam se loď oddělí a vyrazí vzhůru rychlostí 2000 mil za hodinu (3200km/h)," řekl Branson v rozhovoru, který před slavnostním ceremoniálem poskytl stanici CNN.
Cestující budou moci opustit sedadla a naplno si vychutnat stav beztíže. Nerušený výhled mají zajistit velká okna. Po chvíli vznášení se však novopečení astronauti musí znovu připoutat a v sedadlech absolvovat návrat do zemské atmosféry.
Oddělení lodi od nosiče. Po kliknutí na obrázek se zobrazí větší verze
Jako badmintonový míček
"V této fázi se loď bude chovat jako obří badmintonový míček. Toto řešení je plodem génia konstruktéra Burta Rutana. SpaceShipTwo se bude k zemi snášet doslova jako by ji brzdilo peří. Proto nemusí mít masivní tepelné štíty, kterými jsou vybaveny lodě NASA," řekl v rozhovoru Branson.
Snížení rychlosti již ve vyšších oblastech atmosféry se dociluje změnou tvaru raketoplánu. Koncepce otočných křídel byla testována již na SpaceShipOne a osvědčila se. Je však třeba mít na paměti, že návratové rychlosti SpaceShipOne i SpaceShipTwo jsou neporovnatelné s rychlostmi, při nichž do atmosféry vstupují "pravé" kosmické lodi. Ani sám Rutan tuto techniku nepovažuje za vhodnou pro brzdění modulů vracejících se z oběžné dráhy.
Loď SpaceShipTwo i nosič WhiteKnightTwo jsou vyrobeny převážně z uhlíkových kompozitů. Stále ale není dokončen klíčový prvek – hybridní raketový motor pro SpaceShipTwo.
SpaceShipTwo je následovníkem SpaceShipOne – jednosedadlové lodi také vyprojektované Burtem Rutanem. SpaceShipOne se v roce 2004 jako první soukromá loď dostala k hranicím vesmíru, kam dopravila pilota a zátěž odpovídající dvěma cestujícím. Splnila tak podmínky soutěže Ansari X-Prize a získala tak pro svého majitele odměnu 10 milionů dolarů.
Rutan je znám neortodoxními konstrukcemi. Celosvětovou proslulost získal jeho letoun Voyager, který v roce 1986 obletěl celou zeměkouli bez mezipřistání a bez doplňování paliva.
Jen pro zdravé. A bohaté
Ani do soukromého raketoplánu nemůže usednout kdokoli. Odpadne sice náročný trénink, jaký podstupovali vesmírní turisté, kteří si zaplatili místo v ruských Sojuzech, ovšem přísná zdravotní prohlídka se obejít nedá.
Vážný zájem o cestu do vesmíru hmatatelně vyjádřený složením vysoké zálohy podle údajů společnosti Virgin Galactic projevilo již na tři sta lidí, kteří dohromady uhradili 42 milionů dolarů.
