Závěrečná fáze celé mise začala už po šesté hodině ráno SEČ asi 110.000 kilometrů nad Zemí a skončila o čtyři hodiny později. Stardust se blížila k zemskému povrchu rychlostí 46.440 kilometrů v hodině, což odborníci označují za rekord, protože takové rychlosti dosud nedosáhlo žádné jiné těleso vyrobené člověkem. Průchod sondy atmosférou přenášela televize CNN.
Sonda vzlétla do kosmu v roce 1999 a uletěla na 4,8 miliardy kilometrů. Třikrát proletěla kolem Slunce a dostala se na půl cesty k Jupiteru, kde před dvěma lety sesbírala prachové částice z komety Wild 2.
Na naši planetu vůbec poprvé přinesla vzorky pocházející z komety. Nejde však o první mimozemský materiál vůbec. V roce 1972 přivezla mise Apollo 17 vzorky prachu a hornin z Měsíce.
Čtyřicet pět kilogramů vážící kapsle s vědecky cennými vzorky se k Zemi spustila na dvou padácích. První brzdící padák se otevřel už ve výšce 32 kilometrů, druhý výrazně větší až deset kilometrů nad povrchem. Zhruba tři hodiny po přistání nalezl pouzdro pátrací tým NASA ve vrtulnících, který jej přepravil k očistě na nedalekou vojenskou základnu. V úterý bude kapsle přepravena do vesmírného střediska v Houstonu, kde ji vědci otevřou a začnou její obsah zkoumat.
Vědci očekávají, že jim vzorky nashromážděné sondou poskytnou další klíč k osvětlení vzniku sluneční soustavy z období před 4,5 miliardou let. "Chemické a fyzikální informace obsažené v částicích získaných z komety nám mohou pomoci při odhalování minulosti vesmíru, zejména pokud jde o vytváření planet a pokud jde o
látky, jež je tvoří," prohlásil vědecký ředitel projektu Don Brownlee.
Stardust také pořídila 72 záběrů, na nichž zachytila povrch komety Wild 2. Ukazují mohutné balvany a krátery a také asi dvacítku gejzírů chrlících plyn a prach, píše agentura AFP.
