Pokud by se podle nich objev potvrdil s použitím dalších metod, šlo by o planetu, která se Zemi podobá nejvíc ze všech, jež dosud byly objeveny.
Po deseti letech pozorování přišel objev
Vědci planetu našli po více než desetiletém pozorování hvězdy Gliese 581, které sponzoroval Národní úřad pro letectví a vesmír (NASA) a Národní nadace pro vědu (NSF). Využívali při něm i jeden z největších optických teleskopů na světě, který je umístěn na havajské observatoři W. M. Kecka.
"Náš objev nabízí velmi přesvědčivý příklad potenciálně obyvatelné planety," řekl jeden z objevitelů, Steven Vogt z univerzity v Santa Cruz v Kalifornii, která se na pozorování podílela spolu s Carnegieho institutem pro vědu. "To, že jsme ji objevili tak rychle a taky tak blízko naší sluneční soustavy, ukazuje, že takové exoplanety musejí být opravdu četné," dodal.
"Potenciálně obyvatelná" planeta znamená podle astronomů, že by se na ní mohl udržet život. Neznamená to ale nutně, že by na ní mohli přežívat i lidé. Obyvatelnost závisí na řadě faktorů, z nichž nejdůležitější jsou přítomnost vody v tekutém stavu a existence atmosféry.
Hornatá planeta s dostatečnou gravitací
Exoplaneta nazvaná Gliese 581g obíhá kolem své hvězdy v takové vzdálenosti, že její teplota umožňuje, aby se na jejím povrchu nebo blízko něho udržovala voda v tekutém stavu.
Planeta je asi 2,4krát až třikrát větší než Země, má 1,2krát až 1,4krát větší průměr a její hmota je asi 3,1krát až 4,3krát větší než hmota Země.
Podle hmotnosti Gliese 581g soudí odborníci na to, že tato pravděpodobně hornatá planeta má dostatečnou gravitaci, aby mohla udržet atmosféru. Podle Vogta je síla gravitace navíc velmi podobná té zemské, takže by na planetě mohli lidé chodit vzpřímeně.
Gliese 581g je jednou ze šesti planet, které obíhají kolem hvězdy Gliese 581, jež je takzvaným červeným trpaslíkem. Šest planet obíhajících kolem jedné hvězdy je zatím nejvyšší počet, který se astronomům podařil objevit mimo naši sluneční soustavu. Oběžné dráhy planet jsou téměř kruhové, podobně jako ve sluneční soustavě.
Exoplaneta oběhne kolem hvězdy Gliese 581 za necelých 37 dní. Při oběhu zůstává natočena ke hvězdě stále stejnou stranou, takže část planety je neustále osvětlena, zatímco druhá část je nepřetržitě zahalena tmou, což podle astronomů vede ke stabilizaci klimatu na planetě.
Průměrnou teplotu povrchu planety vědci odhadují na -31 až -12 stupňů Celsia. Skutečné teploty se však nejspíše pohybují od velmi vysokých na světelné straně po extrémně nízké na temné straně. Nejobyvatelnější oblastí povrchu Gliese 581g by proto podle astronomů byla právě hranice mezi oběma polovinami.
