Záhadní žhaví průvodci a planeta lehčí než korek

Za družici Kepler americká NASA zaplatila přibližně 600 milionů dolarů. Už po necelém roce provozu lze konstatovat, že šlo o dobře investované prostředky. Objev prvních planet v cizích solárních systémech oznámený dnes večer (středoevropského času) na zasedání Americké astronomické společnosti ve Washingtonu dokládá, že všechny přístroje pracují tak, jak konstruktéři očekávali.

Vesmírné skóre online Misi Kepler je věnován web http://kepler.nasa.gov/ Na pravém konci zlaté navigační lišty najdete počet družicí objevených planet. NASA tomuto údaji vyhradila tři číslice.Zřejmě nejde o nepatřičný optimizmus. Experti očekávají, že Kepler objeví  na 900 exoplanet. Nelze ani  vyloučit, že tři řády nebudou k zaznamenání Keplerových "planetárních skalpů" stačit.

Během prvních šesti týdnů provozu (odstartoval v březnu 2009) Kepler prozkoumal 156 000 hvězd a u pěti z nich nalezl exoplanety. Objevené oběžnice dostaly jména Kepler 4b, 5b, 6b, 7b a 8b. Jde o plynné obry obíhající těsně kolem svých hvězd.

Jiné planety Kepler vzhledem ke krátké době jeho pozorování ani zpozorovat nemohl. Průměr planet se pohybuje od 0, 37 po 1,6 násobku Jupitera. Roky na nich trvají pouhých 3,2 až 4.9 pozemských dní.

Planeta, kde by se tavila ocel
Planeta Kepler 4b má asi čtyřikrát větší průměr. než má Země. Její rozměry jsou tak porovnatelné s Neptunem. S nejvzdálenější planetou sluneční soustavy má Kepler 4b zhruba shodnou i hustotu (asi jeden a půl násobek hustoty vody) a tedy i hmotnost. Tím však podobnost končí. Kepler 4b je tak blízko své hvězdě, že jeho povrchová teplota dosahuje 1900 stupňů Celsia.

I další planety patří mezi plynné obry. Od těch, které známe z naší sluneční soustavy, se však liší velmi malou měrnou hmotností. Extrémem je Kepler 7b s hustotou jen 166 (± 19) kg na metr krychlový Jeho měrná hmotnost je tedy menší, než je u korku. Pro porovnání, jedinou planetou našeho solárního systému, která by teoreticky mohla plavat na vodě, je Saturn s hustotou 700 kg/m³. Kolem své hvězdy oběhne "korková planeta" za necelých pět dní.

Podrobné charakteristiky objevených planet vyjdou v časopise Science tento pátek.

Na druhou Zemi si ještě počkáme
Od Keplera si astronomové slibují objev planet podobných Zemi jak velikostí, tak klimatem. Takové planety však obíhají kolem své hvězdy podstatně delší dobu než dosud objevení obři.

Pokud přístroje zaznamenají hvězdu s podezřelými výkyvy jasnosti, musí následovat dlouhodobé sledování objektu, aby se vyloučily jiné příčiny nepatrného kolísání, než je přechod planety přes zářivý kotouč.Obvykle je potřeba pozorovat hvězdu po dobu trojnásobně delší, než je oběžná doba planety. V případě pravého dvojčete Země tedy po tři roky.

Kepler byl projektován pro misi trvající tři a půl roku, v optimálním případě šest let. Doufejme, že mu bude přát štěstí a dvojče Země najde.