McGuinness býval jedním z hlavních velitelů IRA, která vedla ozbrojený boj za odtržení Severního Irska (Ulsteru) od Londýna. Později se stal strůjcem mírového procesu v této britské provincii. Po loňském červnovém referendu, ve kterém se voliči Spojeného království rozhodli opustit Evropskou unii, byl zastáncem tvrdé linie volající po vypsání regionálního plebiscitu o sjednocení Severního Irska s Irskou republikou. Letos v lednu pak McGuinness, který se v roce 2011 neúspěšně ucházel o funkci prezidenta Irské republiky, na vládní post rezignoval.
Severní Irsko zažilo tři desetiletí sektářského násilí mezi protestantskými unionisty a katolickými republikány. Násilnosti si od roku 1969 vyžádaly kolem 3 500 mrtvých.
