Absolvent Harvardovy univerzity Sydney Schanberg se přidal k New York Times v roce 1959. Později byl vyslán jako reportér do jihovýchodní Asie. Tam v roce 1975 sledoval pád Kambodže do rukou Rudých Khmérů, právě za tyto reportáže dostal Pulitzerovu cenu.
Když komunističtí Rudí Khmérové a Pol Pot převzali moc a začalo jejich řádění, které po sobě zanechalo až tři miliony mrtvých, musel Schanberg zemi opustit.
Jeho kolega a překladatel Dith Pran se ze země nedostal a čtyři roky strávil v táborech, kde byl mučen a žil prakticky bez jídla až do doby, kdy se mu podařilo uprchnout do Thajska. Až tam zjistil, že Khmérové zabili tři jeho bratry a sestru. Pak pracoval v New York Times jako fotoreportér.
Schanberg o jeho putování napsal v roce 1980 článek a později i knihu s názvem Smrt a život Ditha Prana. V roce 1984 vznikl na základě Schanbergova a Pranova líčení film režiséra Rolanda Joffého Killing Fileds (Vražedná pole) se Samem Waterstonem, Johnem Malkovichem a hudbou Mike Oldfielda. Snímek získal tři Oscary a další ceny.
Schanberg v roce 1985 přešel do deníku Newsday, kde se mj. zabýval kauzami kolem válečných zajatců a vojáků zmizelých během války ve Vietnamu. V roce 2008 zemřel na rakovinu jeho kolega a přiíel Dith Pran.
I FOUND THE PICTURE OF SYDNEY SCHANBERG AND DITH PRAN ON HIS DEATHBED IM GOING TO CRY pic.twitter.com/VQ6uPkvzsz
— Liv (@dibxdab) 22. listopadu 2013
Schanberg zemřel na infarkt, uvedl jeho bývalý kolega z Timesů Charles Kaiser.
