Narodil se jako Ralf Lifschitz v newyorském Bronxu v rodině ruských židovských přistěhovalců. Příjmení Lauren vymyslel v mládí jeho starší bratr Jerry. Po skončení střední školy začal Ralph pracovat jako prodavač kravat v obchodním domě Madison a zajímat se o pánskou módu. Vyznal se, měl vkus i přehled.
Později absolvoval obchodní školu. Koncem 60. let založil značku Polo a butik v New Yorku se sportovním oblečením. Začínal s pánským oblečením, po vázankách přišly košile, polokošile a obleky, následovaly kolekce pro ženy, kolekce stylového ložního prádla, polštářů a jiných bytových doplňků. V 70. letech se podílel na kostýmech k legendárnímu filmu Velký Gatsby, v témže období se začal věnovat parfémům.
  |
Jeho firma, z jejíhož vedení odešel v roce 2015, ale zůstal výkonným ředitelem, chce od roku 2025 používat pouze udržitelné zdroje bavlny a recyklované nebo udržitelné obalové materiály. Nová trička značky Polo Ralph Lauren se od letoška vyrábějí pouze z recyklovaných plastových lahví a barví se bez použití vody.
Ralph Lauren je od roku 1964 ženatý s americkou fotografkou a psychoterapeutkou Ricky, rozenou Low-Beer, a mají tři děti.
