"Kdybychom viděli pouze zuby, nenapadlo by nás, že jde o krokodýla. Mysleli bychom si, že je to nějaký druh savce nebo savcům blízkého plaza," vysvětlil vedoucí výzkumu Patrick O'Connor.
Krokodýl nazvaný Pakasuchus kapilimai (paka znamená ve svahilštině kočka - pojmenování zvoleno s ohledem na jeho chrup; a řecké suchus krokodýl) byl vybaven zuby různého typu - podobně jako savci - špičáky, stoličkami a zuby třenovými, které se nacházejí před stoličkami.
Nebyl větší než kočka
Tento prehistorický živočich se jednoznačně lišil od svých dnešních bratranců. Jeho objev jen podporuje teorii, že krokodýli se kdysi odlišovali více než dnes.
Pakasuchus byl poměrně malý, ne větší než kočka. Hlava by se mu vešla do lidské dlaně, popsal jej O'Connor. Navzdory neobvyklým znakům, k nimž patřila i velmi pružná páteř, byl pakasuchus bezpochyby krokodýl. Dokazují to otvory v lebce i kostěné destičky na zádech a ocase.
Končetiny i úzká pánev svědčí o jeho velké pohyblivosti. Další anatomické aspekty navozují myšlenku, že na rozdíl od dnešních krokodýlů, kteří velkou část života tráví ve vodě, pakasuchus žil na pevné zemi a živil se hmyzem a malými živočichy.
O'Connorův tým před dvěma lety objevil v jihozápadní Tanzanii kompletního jedince a později části dalších sedmi.
Naprosto nový živočich
Chrup zkamenělin obsahoval stoličky, jež byly podle dosavadního mínění vyhrazeny teplokrevným savcům. Pak je však vědci prozkoumali podrobně a dospěli k závěru, že je před nimi naprosto nový živočich.
Krokodýli i aligátoři, ať prehistoričtí nebo současní, mají jednoduché zuby kuželovitého tvaru k trhání kořisti na velké kusy, které polykají bez žvýkání.
Ovšem pakasuchovi jeho zuby umožňovaly přežvykovat a rozkousat potravu, podobně jako to dělají někteří savci. A také nebyli blízkými příbuznými dnešních krokodýlů, nýbrž tvořili vedlejší větev.
Přežvýkavý krokodýlek v údolí Rift žil společně s býložravými sauropody jako diplodocus a brachiosaurus i masožravými dinosaury - tyranosaury a velociraptory, dalšími druhy krokodýlů, gigantických želv a několika druhy ryb.
Vědci jsou přesvědčeni, že v období křídy (před 110 až 80 miliony let) byli krokodýli v této oblasti velmi hojní. Tento africký region byl součástí prakontinentu Gondwana a zahrnoval kromě Afriky také Arábii, Indii, Madagaskar, Antarktidu, Austrálii a Jižní Ameriku.
Ze zmíněného období bylo v této části světa objeveno jen velmi málo savců a ti, kteří jsou známi, se dnešním savcům nepodobají. A to navzdory tomu, že údolí Rift se táhne od Etiopie až po Tanzanii a je bohatou pokladnicí prehistorických kostí.
