Zatím nejstarší doložené přípravky se používaly ve starověkém Egyptě, kde byla módou světlá pleť. Nedávno přeložené papyry a nástěnné texty vyjmenovávají přísady lektvarů zabraňujících opálení kůže a napomáhajících uzdravení popálené kůže. Je mezi nimi výtažek z rýžových otrub, jasmínu a vlčího bobu.
Jenže jejich snaha byla marná. Po celá staletí byli lidé přesvědčeni, že kůže se na slunci spálí vlivem tepla. Až v roce 1820 si Angličan everard Home všiml, že tmavěji zbarvená kůže lidí z tropických regionů je proti spálení lépe chráněna než světlá pleť, přestože tmavé odstíny absorbují více tepla. vědci zároveň tou dobou začali rozpoznávat vlastnosti slunečního záření a odhalovat, že nikoli teplo, nýbrž světlo je skutečným nepřítelem lidské kůže.
Teprve roku 1922 dokázali Karleilham Hausser a Wilhelm vahle, že za spálení kůže je zodpovědná část ultrafialového spektra mezi 280 a 315 nanometry. navrhli zároveň, že odfiltrováním této vlnové délky bude pleť ochráněna. cesta k opalovacím krémům se tím otevřela.
Kdo s opravdu účinným krémem na opalování přišel jako první, je předmětem sporů. Uvádějí se čtyři vynálezci, kteří své přípravky představili v rozmezí patnácti let. Australan Milton Blake prováděl své experimenty už začátkem 30. let. Zhruba ve stejné době se o krém pokoušel Francouz eugene Schueller. Začátkem 40. let americký lékař Benjamin Green potíral vojáky v jižním Pacifiku červeně zbarveným želé Red vet Pet. A konečně roku 1946 rakouský vědec Franz Greiter uvedl na trh svůj Gletscher creme, na němž pracoval osm let – od té doby, co se nepříjemně spálil při výstupu na alpský vrchol Piz Buin. Až jeho přípravek mnozí považují za první skutečně účinný přípravek.
První krémy a želé však byly husté a pastovité, a navíc smrděly jako barva. Ani co do účinnosti nestály za moc. Greiterův krém měl ochranný faktor 2. Ale byl to on, kdo v roce 1962 přišel se stupnicí míry ochrany před škodlivým zářením, faktorem SPF (Sun Protection Factor). Ten označuje, nakolik krém chrání proti paprskům UvB, které způsobují popáleniny a přispívají k rozvoji rakoviny kůže. v posledních letech se na přípravcích objevuje i stupnice UvA PF indikující míru ochrany proti záření, jež urychluje stárnutí pokožky. Dnes se nepoužívají jen krémy, ale k dispozici jsou i oleje a spreje. A v budoucnu už se podle některých studií nebudeme muset natírat ničím – postačí spolknout pilulku a hurá na pláž.
