Dobrovolný hasič Dave Tree narazil na zraněného medvídka koalu, který se schovával ve vypálené části lesa u městečka Mirboo North, vzdáleném asi 150 kilometrů jihovýchodně od Melbourne. Pojmenoval jej Sam.
Z filmového záznamu, který pořídil jeho kolega, je vidět, jak Dave ke koale přistupuje, nabízí vyděšenému zvířeti trochu vody a klidně na něj mluví, dokud koala nedal packu na jeho ruku a nezačal pít z plastové lahve.
"Někdo může požár v buši přežít. Tady je koala. Jsi v pořádku kamaráde?" ptá se Tree ve videu, které je k vidění na YouTube. "Tenhle chlapík přežil. Vypadá pěkně zmatenej," pokračuje hasič.
Koala, který, jak se ukázalo, je samička, byl převezen do zvířecího útulku v obci Rawson, zatímco fotografie oblíbeného australského vačnatce se rychle rozšířily do celého světa. Pečovatelka Jenny Shawová reportérům řekla, že Sam sice utrpěla popáleniny na packách a má bolesti, ale že se zotaví.
Příběh připomíná jinou koalu, pojmenovanou Lucky, která přežila požáry buše, jež v roce 2003 u hlavního města Canberry zničily kolem 500 domů a vyžádaly si čtyři lidské životy. Lucky se stala symbolem naděje pro lidi, kteří při požárech přišli o všechno a snažili se znovu vrátit do života.
Jak požáry ustupují, vynořují se ze spálené buše zvířata všech tvarů a velikostí, která přírodní katastrofu přežila.
Řada z postižených živočichů se nyní zotavuje v nemocnici pro zvířata v Healesville, které je vzdálené asi hodinu jízdy od Melbourne. Její ředitel John Gibbons ale upozornil, že některá zvířata byla zraněna tak těžce, že musela být utracena. "Dnes jsme tu měli mládě klokana obrovského, asi osm až deset měsíců staré, ale nedokázali jsme ho zachránit," řekl. "Očekáváme, že v dalších dnech budeme mít více práce, jak budou požáry ustávat a silnice opět zprovozněny." Podle Anne Fowlerové, mluvčí Australského sdružení veterinářů, požáry postihly mnoho divokých zvířat, včetně koal, possumů, klokanů, plazů a ježur.
"Zvířatům, která mohou být ošetřena, rány ošetříme po podání anestetik a pak o ně budeme pečeovat, dokud se nezačnou uzdravovat," vysvětlila. "To může trvat dva týdny až více než měsíc v závislosti na závažnosti popálení."