Prezident Klement Gottwald zemřel 14. března 1953 po návratu z pohřbu J. V. Stalina. Předsednictvo ÚV KSČ se o necelý týden později usneslo, že jeho nástupcem v úřadu hlavy státu se stane dosavadní předseda vlády Antonín Zápotocký. Současně odmítlo návrh na zrušení prezidentského úřadu a jeho nahrazení funkcí předsedy rady ministrů, která existovala v Sovětském svazu i některých jiných komunistických státech.
Národní shromáždění pak 21. března 1953 Zápotockého prezidentem republiky jednomyslně zvolilo. Stejně nezbytné však bylo také zvolení Gottwaldova nástupce v čele strany. Zatímco v otázce kandidatury na prezidentský úřad našli členové předsednictva odpověď snadno, v otázce předsedy KSČ ke shodě nedošli.
Po sovětském vzoru
Sověti v té době měli dost svých vlastních starostí s bojem o nejvyšší posty a svým československým soudruhům „poradit“ nemohli. Ti se proto nakonec rozhodli funkci předsedy KSČ neobsazovat a nahradit ji – po sovětském vzoru – kolektivním vedením. Někdo však musel řídit konkrétní práci stranického aparátu, který byl velice početný. Nakonec padla volba na jednoho z jeho tajemníků, tehdy málo známého Antonína Novotného. Ten až dosud stál v čele Pražského kraje KSČ a všichni předpokládali, že bude jen plnit úkoly, které mu předsednictvo uloží.
