Plným jménem Karel Jan Nepomuk Josef Norbert Bedřich Antonín Vratislav Menas se narodil 10. prosince 1937, což je vzhledem k jeho osudům mimořádně symbolické datum, neboť na stejný den připadá také Mezinárodní den lidských práv.
Pro pozdější práci dlouholetého předsedy Mezinárodního helsinského výboru pro lidská práva ho ale spíš předurčily životní zkušenosti: jako chlapec zažil nacistickou okupaci a s ní spojenou perzekuci své rodiny, jejíž členové se hlásili k češství. Nastolení komunistické diktatury a obavy z dalších postihů nakonec přiměly jeho rodiče k odchodu ze země.
