Italové měli trochu smůlu na kvalifikační skupinu, los jim přisoudil Španělsko, s kterým jednou prohráli. A to v kombinaci s dvěma remízami stačilo jen na druhé místo, přímo do Ruska postoupili jejich přemožitelé z finále Eura 2012.
Na světových turnajích v letech 2010 a 2014 však Itálie neprošla ani ze skupiny.
„Když v Itálii dlouho působíte a sledujete ji na všech těch velkých šampionátech, říkáte si: když tam postoupíme, je vše, jak má být,“ přemítá Pierluigi Casiraghi, který před dvaceti lety pomohl své zemi na mistrovství světa právě v baráži - gólem rozhodl odvetu proti Rusku.
„Zato když se nepostoupí, lidé si hráče budou navždy pamatovat jako ty podepsané pod historickým neúspěchem,“ varuje bývalý reprezentační útočník. „Ale mistrovství světa bez Itálie by bylo moc smutné,“ pousmál se.
V baráži, která se hraje od čtvrtka do úterý, jsou Italové favoritem. Byť Švédové, kteří naposledy neúspěšně bojovali o postup před čtyřmi lety s Portugalskem, nejsou vyloženým outsiderem – ačkoliv už nemají Zlatana Ibrahimovice, který ukončil reprezentační kariéru.
Dokonce porazili Francii, která ovládla kvalifikační skupinu A.
„Ze čtyř týmů, které nám mohli nalosovat, jsou Italové nejtěžším soupeřem. Na druhou stranu my jsme mužstvo, které si oni rozhodně nepřáli. Strach nemáme,“ upozorňuje švédský forvard John Guidetti, pro nějž má souboj zvláštní náboj.
Jeho dědeček totiž pocházel z Ferrary, malebné součásti světového dědictví UNESCO. Guidetti jako malý fandil Laziu, zbožňoval Baggia a Vieriho, ale od mládežnických kategorií reprezentuje Švédsko. „Mé srdce je modrožluté. Itálii mám rád, ale Švédsko miluji,“ dodal pětadvacetiletý útočník Celty Vigo.
Než ale dojde na páteční střetnutí s Itálií, může Guidetti den předtím se svými spoluhráči sledovat v televizi úvodní barážové duely. Severní Irsko není třeba představovat: tým, který si druhou příčku ve skupině zajistil vítězstvím nad Českem, vyzve Švýcarsko.
To přitom v kvalifikaci získalo víc bodů (27) než někteří přímí postupující, ale v posledním zápase reprezentanti helvétského kříže nestačili na Portugalsko, které rázem mělo bodový zisk stejný a lepší skóre k tomu. „Musíme na to zapomenout, začínáme znovu od nuly,“ řekl Vladimir Petkovic, kouč Švýcarů.
O mistrovství světa zabojuje také Řecko, které však v Chorvatsku dostalo obtížného protivníka. Chorvaté se navíc pyšní stoprocentní bilancí v baráži – čtyřikrát ze čtyř pokusů postoupili buď na světový šampionát, nebo na mistrovství Evropy.
„Očekáváme, že Řekové budou usilovně bránit, ale myslím, že máme vepředu dost velkou sílu na to, abychom se postupu přiblížili už doma v Záhřebu,“ věří ofenzivní záložník Ivan Perišič.
Další účastník MS v Rusku vzejde z duelu Dánsko - Irsko. „Bude to zajímavá konfrontace,“ těší se trenér Martin O’Neill, který se Iry pokusí dovést na jejich čtvrté mistrovství světa. Naposledy se tam objevili před patnácti lety, předtím dvakrát na začátku devadesátých let a bilanci mají slušnou - pokaždé postoupili ze skupiny.
