Capitals ve vzájemné bitvě udolali Pantery 4:2, ale radost měli po zápase hráči obou celků. Pronásledovatelé z Buffala totiž prohráli 1:2 ve Philadelphii a cesta do elitní osmičky ve Východní konferenci se jim definitivně zavřela. K triumfu Washingtonu přispěl 13 zákroky i český brankář Michal Neuvirth.
Ve 26. minutě za stavu 1:0 však musel střídat poté, co na něj v brankovišti spadl útočník soupeře Marco Sturm a Neuvirth si poranil levou nohu. Zápas dochytal Brian Holtby, který zaskakuje za rovněž zraněného Tomáše Vokouna.
"Boj o play off hrozně moc zatěžoval naší mysl. Vedli jsme 3:0, ale měli jsme informace, že i Buffalo vede 1:0 a tak si říkáme: No to snad ne! A najednou, z ničeho nic, vedla Philadelphia 2:1. V tu chvíli jsme věděli, že to dnes musíme dodělat," radoval se útočník Capitals Jason Chimera.
"Prohráli jsme, ale to dneska vůbec nevadí," reagoval kanonýr Floridy Stephen Weiss, jehož tým proklouzl do vyřazovacích bojů poprvé od roku 2000 a teprve počtvrté v historii klubu. "Není důležité, co nás nakonec do play off posunulo, ale že jsme postoupili. Teď se může stát cokoliv," dodal Weiss.
Washington ještě může vyhrát divizi
Capitals si výhrou ještě udrželi šanci na vítězství v Jihovýchodní divizi, které znamená výhodu domácího prostředí v prvním kole play off. V posledním zápase základní části však musí porazit New York Rangers a zároveň spoléhat na to, že Florida nezíská žádný bod proti Carolině.
Víc než to však Washingtonu dělá starosti situace s gólmany. Vokoun si před týdnem obnovil zranění třísel a stále není fit, teď přibyl na marodku i Neuvirth. Z ledu putoval s bolestivou grimasou, když se pořádně nemohl opřít o levou nohu. "Zatím toho moc nevíme. Moudřejší budeme zítra," prohlásil po utkání trenér Dale Hunter.
O vítězství Philadelphie nad Buffalem, které definitivně pohřbilo postupové šance Sabres, rozhodl v 56. minutě Matt Read, který po přihrávce Jakuba Voráčka proměnil samostatný únik. Read měl podobnou šanci už v první třetině, brankář Ryan Miller mu však tehdy vypíchl puk hokejkou.
Napodruhé už útočník Letců naložil s obrovskou šancí lépe, když našel volné místo mezi betonem a lapačkou gólmana. "Myslel jsem si, že se bude snažit střílet nahoru. Ale místo toho mi tam poslal jen takovou žabku. Nevím, jestli to byl záměr nebo ne, ale pokud ano, tak to provedl skvěle," krčil rameny brankář Miller.
Flyers si výhrou zajistili páté místo ve Východní konferenci a je definitivně jasné, že se v prvním kole play off utkají s Pittsburghem. A začínat se bude na ledě Penguins, kteří si výhrou 5:2 nad New Yorkem Rangers upevnili čtvrtou příčku v tabulce. Ještě předtím se ale oba znesvářené celky utkají v sobotu v posledním duelu základní části.
V Západní konferenci rozhodla o trojici zbývajících postupujících porážka devátého Dallasu 0:2 na ledě Nashvillu. Stars drželi do 45. minuty nerozhodný stav 0:0, pak však skóroval Francis Bouillon a dvě minuty před koncem třetí třetiny přidal druhou branku Patric Hornqvist.
Dallas se ještě před pár týdny držel v elitní osmičce, vaz mu však zlomilo osm porážek v základní hrací době v uplynulých dvanácti zápasech. "Je to frustrující, skličující a člověk se s tím těžko vyrovnává," popsal pocity kapitán týmu Brenden Morrow.
Dallas si tak nakonec vytáhl Černého Petra v bitvě týmů z Pacifické divize, v níž až do čtvrtka bojovaly o postup čtyři týmy. Mezi třemi šťastnějšími - Phoenixem, Los Angeles a San Jose - se nyní ještě rozhodne o vítězi divize a tedy o tom, kdo bude mít lepší pozici do play off.
Na prvním místě se zatím stále drží Los Angeles navzdory porážce 5:6 po samostatných nájezdech se San Jose, na níž se svým sedmým gólem v sezoně podílel Martin Havlát. Oba celky mají nyní shodně 94 bodů, Phoenix o jeden zaostává, zbývá mu však odehrát ještě dva zápasy.
Skvělou formu před play off potvrdili hokejisté New Jersey, kteří vyhráli 2:1 v Detroitu a připsali si páté vítězství v řadě. O tom posledním rozhodl přesnou trefou v 52. minutě Petr Sýkora po spolupráci s Patrikem Eliášem a dosáhl tak na svůj jubilejní 20. gól v sezoně.
"Trochu jsem si na to myslel, ale začátek sezony nevypadal úplně nadějně. Přece jenom bylo znát, že jsem v NHL nehrál skoro dva roky a musel jsem si zase zvyknout," poznamenal Sýkora.
Už 59 branek má na kontě nejlepší střelec NHL Steven Stamkos, jenž jednou skóroval při prohře Tampy Bay 2:3 v prodloužení na ledě Toronta. Stamkosovi tak zbývá jediná trefa k tomu, aby jako teprve druhý hráč za posledních 15 let překonal hranici 60 gólů.
