„Jsme naprosto zničení a v šoku. Johnny nebyl jen skvělým hokejistou, ale také milujícím manželem, otcem, synem, bratrem a kamarádem,“ uvedl Columbus Blue Jackets, kde Gaudreau působil.
Zprávy a všemožné spekulace o tragické nehodě, k níž mělo dojít ve čtvrtek večer, kolovaly na sociálních sítích od ranních hodin, ale totožnost dvou mrtvých nebyla známá.
Columbus Blue Jackets statement on the passing of Johnny Gaudreau and his brother, Matthew. https://t.co/V2aFykgKIs
Server CBS News nejprve informoval o dvou mrtvých cyklistech v Salemu, kde se Gaudreau narodil. Přes léto zde přebýval, společně s rodinnými příslušníky se chystal na sobotní svatbu své sestry Katie.
Až prohlášení Columbusu definitivně potvrdilo, že obětí počínání opilého řidiče se stali právě on a jeho bratr Matthew, který v minulosti nastupoval v AHL či ECHL.
„Johnny se věnoval hokeji s neuvěřitelnou radostí, kterou pociťoval každý, kdo ho viděl na ledě. Bavil fanoušky takovým způsobem, jak to jen Johnny Hockey dokázal,“ připomněli Blue Jackets útočníkovu přezdívku.
Gaudreau odehrál v NHL 763 zápasů s bilancí 743 bodů (243+500). Nejvíce jich posbíral v Calgary, kde strávil dlouhých devět let.
V kanadském týmu prožil i nejpovedenější sezonu v kariéře. Ročník 2021/22 zakončil se 115 zápisy do statistik (40+75), v tabulce produktivity tehdy skončil druhý za Connorem McDavidem.
Posléze odmítl nabídku lukrativnější smlouvy a přesunul se do Columbusu, kde se zařadil k hlavním oporám týmu plného talentovaných mladíků včetně českého obránce Davida Jiříčka.
Brothers Johnny Gaudreau and Matthew Gaudreau have tragically passed away.
Johnny was 31 and Matthew was 29. https://t.co/FUrwqxrYTs
Velkou roli při jeho rozhodování o změně angažmá sehrála rodina. Jedním z bodů zlomu byla událost z roku 2018, kdy jeho otec dostal infarkt a málem nepřežil.
„Když jsem ho viděl ležet v nemocnici, zasáhlo mě to a přinutilo začít přemýšlet. Došlo mi, jak strašně málo času jsem s rodiči za dobu působení v NHL strávil,“ vysvětloval přesun z Kanady blíže domovu.
Gaudreau se do NHL dostal přes Boston College z univerzitní NCAA, mezi zámořskou elitou se dokázal prosadit i přes značný výškový deficit (175 centimetrů).
Na ledě vynikal neobyčejnou šikovností, ladným bruslením a obdivuhodným klidem na puku. Obrany soupeře dokázal dokonale zaskočit nezištnými přihrávkami či překvapivými kličkami.
Výraznou stopu zanechal také v národním mužstvu. S týmem do dvaceti let získal v roce 2013 světové zlato, o pět let později vybojoval na mistrovství bronz s dospělou reprezentací.
Na letošním turnaji v Praze a Ostravě se blýskl jedenácti body (3+8). Zároveň v historických tabulkách překonal Patricka Kanea, se třiačtyřiceti body se stal nejproduktivnějším americkým hokejistou na světových šampionátech.
Naposledy se fanouškům představil v napínavém čtvrtfinále proti Čechům (0:1), které k vítězství a pozdějšímu celkovému triumfu nasměroval Pavel Zacha.
Další zápasy už americký útočník nepřidá. Zanechal po sobě manželku Meredith a dvě malé děti, hokejový svět smutní nad jeho ztrátou.
„Johnny nám bude strašně chybět. Uděláme maximum pro to, abychom v těchto složitých chvílích podpořili jeho rodinu i členy naší komunity,“ uvedl v prohlášení Columbus.
