Rodák z Tveru se z Ruska přesunul za oceán v roce 2001, když si ho jako jedničku draftu vybrala Atlanta. V týmu Trashers se stal hned hvězdou. V průběhu minulé sezony však začalo postupně vycházet najevo, že dvojnásobný mistr světa zřejmě po sezoně zamíří jinam.
Kovalčukovi běžel poslední rok smlouvy a on zatoužil po týmu, kde by měl větší naději na zisk uctívaného Stanley Cupu. Tým z Georgie jej chtěl udržet, ale nakonec Kovalčuk odmítl i dvanáctiletý kontrakt na 101 milionů dolarů. "Pokud by smlouvu přijal, tak by šlo o druhou nejlukrativnější nabídku v historii NHL. Ilja chce být však nejdražším hráčem ligy, který by po sedm let vydělával 10 milionů dolarů," vysvětlil generální manažer Don Waddell.
Následoval tedy přestup roku – Kovalčuk se poroučel do New Jersey, kde ve zbytku sezony nastupoval po boku Patrika Eliáše. Jenže Devils vypadli v prvním kole play off a ihned poté se začalo spekulovat, co bude s Kovalčukem. New Jersey s Rusem nenašlo společnou řeč. Podle zdrojů deníku New York Times odmítl sedmiletou smlouvu na 60 milionů a stejně tak i kontrakt na rekordních 17 let, jehož výše měla být přes sto milionů dolarů.
A tak se 1. července stal Kovalčuk nechráněným volným hráčem – navíc rozhodně nejatraktivnějším v historii. Do hry se tak vložili i další zájemci. Jen několik klubů si ale může dovolit splnit Kovalčukovy požadavky kvůli platovému stropu, zájem by ale měli snad všichni.
A nejen v NHL. Ruští novináři psali o pohádkové nabídce 14 milionů dolarů na sezonu, pokud by se Kovalčuk upsal na tři roky Petrohradu v KHL. Rus se ale nejspíše domů zatím ještě nechystá. Seriózní nabídku předložili Los Angeles Kings. Kovalčuk si mohl vybrat ze dvou variant – první zněla na dvanáct roků za 63 milionů dolarů, druhá na třináct let za 84,5milionu.
Rozhodne nakonec manželka?
Minulý týden však agent Jay Grossman obě odmítl. "Moc rádi bychom Koviho měli v našem týmu, ale ne za cenu toho, že přijdeme onaše kvalitní mladé hráče," líčil před pár dny ředitel Kings Tim Leiweke. Když už to vypadlo, že Kings z jednání vycouvají, objevila se v pondělí zpráva, že Kovalčuk letí do Los Angeles.
"Ilja přijíždí kosobním rozhovorům, stejně jako tomu bývá i v případě jiných volných hráčů. K odsouhlasení kontraktu je ještě dlouhá cesta," řekl generální manažer Dean Lombardi. Podle včerejšího vyjádření však boj o Kovalčuka nevzdává ani New Jersey, s nimiž by měl největší šanci na Stanley Cup. Zájem projevují i New York Islanders.
Nakonec by ale nemusela rozhodovat šance na Stanley Cup ani výše smlouvy. Podle dohadů v zámořských médiích projevila zájem žít v hollywoodském Los Angeles Kovalčukova manželka Nicole…
