Blížil se Den díkuvzdání, tradiční severoamerický svátek. Jenže Hardingova rodina, přátelé a známí neslavili. Hokejový brankář přestával cítit nohu, měl závratě a poruchy vidění. Klubový lékař po vyšetření oznámil nepříjemnou diagnózu: roztroušená skleróza. Autoimunitní onemocnění napadá u lidí od 20 do 40 let nervové tkáně mozku a míchy. Nemoc se nedá vyléčit, dají se pouze zmírnit příznaky. Postupem času však vede k invaliditě.
Pacienti neumírají kvůli roztroušené skleróze, někteří však neunesou krutý úděl psychicky a vezmou si život. To však není případ Joshe Hardinga. "Nechci, aby se ke mně lidé chovali jinak. Nechci, aby mě litovali a trápili. Chci, aby to byl šťastný příběh," říkal loni na podzim kanadský brankář, když oznamoval svou diagnózu. "Na chvíli vás to může položit, ale musíte se přes to přenést. Vím, že mým cílem je být první brankář Minnesoty Wild a vyhrát tu Stanley Cup. To mě pomáhá nemoc překonat. Nejen překonat, uspět s ní," pokračoval Harding v emotivním vyprávění.
Jeho tým prohrál, přesto byl za hrdinu
Díky výluce ve slavné zámořské soutěži získal čas, aby svého cíle dosáhl. Trénoval, bral léky. Pak dva měsíce nemohl kvůli příznakům nemoci na led. Rozehrával se na farmě, na pár minut naskočil i do NHL. Nominovali ho na Bill Masterton Trophy za oddanost hokeji. A těsně před startem bojů o Stanley Cup získal jeho příběh dojemný nádech. Brankář Niklas Bäckström se zranil na rozbruslení, takže proti vítězi základní části z Chicaga se postavil Harding. Pochytal 35 střel, ale v čase 76:35 dostal gól a Minnesota úvodní duel série prohrála. Přesto byl brankář poraženého týmu za hrdinu.
Brankář hokejistů Minnesoty Wild Josh Harding (vpravo) a Niklas Bäckström
Ještě před úvodním vhazováním přijel za Hardingem spoluhráč Zach Parise a tiše mu řekl: "Tenhle večer je tvůj." Po zápase útočník Minnesoty svému gólmanovi poděkoval. "To pro mě hodně znamenalo," přiznal Harding. Ale o své nemoci s novináři mluvit odmítl. Bavil se s nimi o tom, že ani neměl čas být nervózní, že se na zápas připravil dobře a že jeho tým bojoval a že potřebuje na prohru zapomenout. "Ve středu je nový den, musíme si z toho zápasu vzít pozitivní věci," řekl brankář Harding. Sociální sítě pak zaplavily vzkazy o kanadském gólmanovi.
"Je inspirací pro všechny sportovce i pro miliony lidí s roztroušenou sklerózou po celém světě," píší Hardingovi fanoušci. V pátek kanadský gólman chytal znovu. Připsal si 43 úspěšných zákroků, což je klubový rekord v play-off. Dvakrát ho však překonal český útočník Michael Frolík a Minnesota podruhé prohrála. Hardingův sen o Stanley Cupu, slavném stříbrném poháru, se pomalu rozplývá. Ale tenhle chlapík o něj bude bojovat dál. A bude bojovat i s roztroušenou sklerózou, i když tenhle boj vyhrát nemůže...
