„Dikembe Mutombo byl zkrátka větší než sám život,“ uvedl komisionář NBA Adam Silver na adresu 218 cm vysokého pivota. „Na hřišti byl jedním z nejlepších defenzivních a blokujících hráčů v historii NBA. A mimo hřiště dával své srdce a duši do toho, aby pomáhal jiným.“
Mutombo pocházel z Demokratické republiky Kongo, bývalého Zairu, a do Spojených států přišel v jedenadvaceti letech na washingtonskou univerzitu Georgetown. Během studií a příprav na kariéru profesionálního basketbalisty stíhal i stáže v mezinárodních organizacích, které ve Washingtonu sídlí.
V NBA poté odehrál osmnáct sezon za Denver, Atlantu, Houston, Philadelphii, New York a New Jersey. Osmkrát byl vybrán do Utkání hvězd NBA a čtyřikrát vyhlášen nejlépe bránícím hráčem sezony. Do Síně slávy ve Springfieldu byl Mutombo uveden v roce 2015 po kariéře, během níž si připsal v průměru 9,8 bodu a 10,3 doskoku na zápas.
Napřímený ukazováček a věta: „Not in my house.“ Tak se zapsal Dikembe Mutombo v NBA především. Své úspěšné bloky doplňoval gestem, pro které ho fanoušci milovali.
„Je to smutný den, zvlášť pro nás Afričany, a pro celý svět,“ uvedla hvězda Philadelphie Joel Embiid, jenž pochází z Kamerunu. „Je jedním z těch, ke kterým jsem vzhlížel. Měl obrovský vliv na hřišti i mimo něj. Udělal spoustu skvělých věcí pro mnoho lidí. Byl to můj vzor,“ řekl nejlepší hráč NBA za sezonu 2022/23.
„Často mi radil, jak se mám starat o své tělo. Ledovat se po zápase, protahovat se a zkoušet různé věci z jógy. Navždycky na něj budu vzpomínat,“ přidal dvojnásobný MVP ligy Jannis Adetokunbo z Milwaukee.
Po skončení kariéry se Mutombo věnoval charitativním a humanitárním projektům, jež byly zaměřeny především na zlepšení života lidí v jeho rodné zemi, potažmo na kontinentu. Ve vlasti mimo jiné zafinancoval nemocnici.
„Nikdo nebyl víc způsobilý k tomu, aby se stal prvním globálním ambasadorem NBA. Byl to humanitární pracovník ze své podstaty. Miloval to, že basketbal může mít pozitivní dopad na různé komunity, především v jeho rodné Konžské demokratické republice a celé Africe,“ řekl šéf ligy Silver.
“No, no, no!”
On this day in 1997… Dikembe Mutombo had 3 straight blocks and broke out the finger wag. #NBAVault #NBA75 https://t.co/dgOYwXuLXr
Hvězdný LeBron James nicméně s nadsázkou připomněl, že ne vždy se Mutombo staral o zlepšení zdraví ostatních. „Má nejhezčí vzpomínka na Dikembeho Mutomba? Na mé narozeniny mi v Clevelandu loktem zlomil kost v obličeji,“ připomněl basketbalista Los Angeles Lakers událost ze začátku své kariéry, z prosince roku 2004. „Dostal jsem typický Dikembeho loket, skončil jsem v nemocnici a pak jsem hrál s maskou. To je moje vzpomínka na něj,“ dodal James s úsměvem.
Na triumf v NBA Mutombo během dlouhé kariéry nedosáhl, finálové účasti s Philadelphií v roce 2001 a New Jersey o dva roky později skončily porážkou. Na jeho počest vyřadili v Denveru a Atlantě jeho číslo 55.
