„Tahle sezona je všechno, co mi ještě zbývá dát. Mé tělo ví, že už je čas říct sbohem. A tak je to v pořádku. Jsem připraven. Dali jsme si oba vše, co jsme měli,“ napsal Bryant, jehož hvězdnou kariéru v posledních letech brzdí zranění.
Přesto se spekuluje, že si zahraje i po konci sezony. Příští rok by se mohl velkolepě rozloučit v dresu Spojených států na olympiádě v Riu. „Byla by to pro mě čest,“ přiznává Bryant. „Ale nejsem tou představou posedlý.“
Basketbalisté USA (James a Bryant)
Americký basketbalista Los Angeles Lakers Kobe Bryant
Sedmatřicetiletý rozehrávač předčasně ukončil poslední tři sezony a za minulé dva ročníky odehrál jen 41 zápasů. Výrazně se trápí také v tomto ročníku. V týmu s převážně mladými hráči, jenž prochází přestavbou, má úspěšnost střelby jen 32 procent, tedy nejhorší v kariéře, a každý zápas se potýká s vyčerpáním a bolestí.
Kariéra plná překážek
Překážky musel překonávat téměř celou svoji kariéru. Do NBA nastoupil v roce 1996 rovnou ze střední školy a mnoho expertů mu kvůli tomu nevěřilo. V jeho první sezoně mezi profesionály k nim patřil i tehdejší trenér Lakers Del Harris, který osmnáctiletého mladíka vytěžoval jen velmi málo.
Během dalších sezon se z Bryanta však stala velká opora týmu a ve spolupráci s pivotem Shaquillem O’Nealem a trenérem Philem Jacksonem vyhrál pro Lakers na přelomu tisíciletí tři tituly v řadě. Navzdory skvělým výkonům však byl stále terčem kritiky. Tvrdilo se, že hraje až moc na sebe a bez O’Neala nikdy nic nevyhraje.
Do toho přišlo obvinění ze znásilnění a sílící rozepře právě s O’Nealem, který v roce 2004 odešel do Miami, z čehož byl obviňovaný právě Bryant. Ve stejné době skončil i Phil Jackson a Lakers vstoupili do fáze přestavby.
Bryant v té době trhal střelecké rekordy, například v sezoně 2005-06 dával v průměru 35,4 bodů na zápas. V utkání proti Torontu nasázel 81 bodů, což je druhý nejlepší výsledek historie NBA. Týmový úspěch však navzdory Jacksonově návratu nepřicházel a s ním sílily i kritiky.
Vyhrával i bez O’Neala
Zlom nastal až v roce 2008, kdy kalifornský tým posílil Pau Gasol. Styl hry španělského pivota ideálně doplňoval Bryanta, který ho na oplátku dodnes nazývá nejlepším spoluhráčem, se kterým kdy hrál. Lakers se pod vedením nové hvězdné dvojice dočkali dalších dvou titulů a Bryant se tak definitivně zbavil nálepky, podle které nemůže vyhrát bez O’Neala. Svého někdejšího spoluhráče dokonce o jeden titul překonal.
Na formě slavného střílejícího rozehrávače se však v posledních letech začaly podepisovat zdravotní potíže. V roce 2013 nehrál téměř osm měsíců kvůli přetržené Achillově šlaše, během ročníku 2013/14 zase nastoupil jen k šesti duelům kvůli zranění kolena. V minulé sezoně odehrál 35 zápasů, ale nepřetržitě se potýkal s bolestmi kolen, chodidel a zad.
Navzdory zdravotním problémům dal Bryantovi majitel Lakers Jim Buss z vděčnosti za jeho služby a úspěchy před dvěma lety smlouvu na 25 milionů dolarů ročně, díky čemuž je stále nejlépe placeným basketbalistou soutěže.
Idol a symbol oddanosti
O možném konci kariéry velké legendy se spekulovalo už delší dobu, přesto jeho oznámení mnohé zaskočilo. „Je to smutné,“ přiznává spoluhráč Julius Randle, jednadvacetiletý mladík, který by se měl stát budoucností Lakers. „Jako malý kluk jsem k němu vzhlížel. Snažil jsem se dělat všechno jako on. Je to můj hrdina, můj idol.“
Bryant vyhrál pětkrát titul v NBA, dvakrát se stal nejužitečnějším hráčem finále, jednou základní části. Sedmnáctkrát byl vybrán do Utkání hvězd a ve čtyřech případech byl zvolen jeho nejlepším hráčem. Do jeho resumé patří i dvě olympijská zlata či jedenáctinásobné začlenění do nejlepší sestavy sezony. V historii NBA je třetím nejlepším střelcem.
Pro jeho fanoušky je však zřejmě nejdůležitější jiná statistika.
Kariéra: Los Angeles Lakers (1996 – 2016).
