Letošní bláznivý rok přeje mladým jezdcům. Tři Grand Tour musely být kvůli koronaviru nahuštěny do necelých tří měsíců a narušená sezona dává zabrat i těm nejzkušenějším harcovníkům. Kdo by ale řekl, že mezi těmi nejlepšími na konci sezony najdete mladíky, kteří se v cyklistice teprve rozkoukávají?
Prvním třítýdenním etapovým kláním bylo letos nezvykle Tour de France. Novým vítězem se ovšem nestal žádný z lídrů předních stájí, nýbrž teprve dvaadvacetiletý Slovinec Tadej Pogačar z UAE Team Emirates.
Ten se profesionálnímu závodění věnuje teprve dva roky, přesto se stal hotovým pokladem stáje. „Je velmi klidný, nezávislý a přemýšlivý, ale poslouchá, co říkáte, řídí se vašimi radami a rozkazy a ptá se na správné věci, aniž by ztratil iniciativu,“ chválil Pogačara týmový šéf Neil Stephens.
  |
Jenže Tour de France nebyla jediným závodem velké trojky, kde vynikal zelenáč. Podobný scénář nyní vidí fanoušci i na Giru d’Italia, kde po patnácti dnech vede Pogačarův vrstevník.
Měl startovat až na Vueltě
Joao Almeida se přitom na profesionální úroveň dostal až letos. Na Giro vlastně ani neměl jet, jeho start byl v plánu až na následnou Vueltu. Jenže když se stáji Deceuninck-Quick-Step zranil plánovaný lídr Remco Evenepoel, dostal Almeida zelenou.
„Stále nevíme, jaký je jeho potenciál. Neznáme jeho osobní ambice. Jezdí ve skupině kolem Remca, ale není nutné, aby v ní zůstával. Pokud se bude tímto způsobem vyvíjet dál, může jet na sebe,“ říkal ještě před začátkem Gira šéf stáje Patrick Lefevere.
A zdá se, že mu Almeida svůj potenciál předvádí se vší parádou. Do růžového trikotu pro vedoucího muže závodu se dostal už po třetí etapě. Ač sám zatím ještě žádnou nevyhrál, drží se ho už 12 dní v kuse. „Doufám, že tu předvedu dobrou jízdu,“ předesílal Portugalec před startem. Sám zřejmě nečekal, jak dobrá bude.
Portugalský cyklista Joao Almeida.
Před letošní sezonou měl zkušenosti pouze v juniorských podnicích. Do Gira nikdy neabsolvoval závod delší než deset dní a měl na kontě pouze čtyři etapy přesahující 200 kilometrů. „Zatím nejdelší závod byl pro mě Baby Giro,“ zmínil desetidenní klání.
Po nedělní 15. etapě „dospělého Gira“, která byla náročná pro všechny zúčastněné, se stále drží v čele průběžného pořadí, i když se jeho náskok ztenčil na 15 sekund. Následně se hodně těšil na dnešní volno, v němž chce nabrat síly na rozhodující týden. „Myslím, že je tu každý unavený, jsem rád, že si budu moci trochu odpočinout. Tohle je moje první Grand Tour, každý den je pro mě nový a uvidíme, jaké to bude v posledním týdnu,“ přiznal po sobotní časovce.
Dvaadvacetiletý rodák z padesátitisícového městečka Caldas da Rainha začínal s fotbalem a následně se věnoval závodnímu plavání. Zároveň ho však uchvátila cyklistika, i když, jak sám říká, nejsou pro ni v Portugalsku dobré podmínky. Rozhodl se proto vstoupit do stáje Axela Merckxe, syna slavného cyklisty Eddyho, která se specializuje na mladé talenty a kde mohl být blíž svému snu stát se profesionálem.
„Joao je nejen dobrý cyklista, ale také skvělý člověk. Když přišel do našeho týmu, byl jeho talent evidentní, ale stále to byl nováček,“ zavzpomínal na svého svěřence Axel Merckx. „Překvapilo mě však, že byl vždy tam, kde bylo potřeba. Myslím si, že ho čeká skvělá budoucnost,“ předesílá optimisticky.
Almeidy si všímají i ostatní cyklisté v pelotonu a najdou se i tací, kteří věří, že by mohl růžový trikot udržet až do konce Gira. „Proč ne? Nikdy neříkejte nikdy. Pokud může být prezidentem USA Donald Trump, pak je možné cokoliv,“ prohlásil s lehkou nadsázkou Larry Warbasse z týmu AG2R.
