Raptors v prvním klání nové sezony dovedli k výhře Fred VanVleet, autor 34 bodů a sedmi asistencí, a Pascal Siakam. Pětadvacetiletý Kamerunec, jenž nedávno podepsal čtyřleté prodloužení smlouvy v hodnotě 130 milionů dolarů, se sice vyfauloval, předtím ale stihl soupeři nasázet rovněž 34 bodů, k nimž přidal 18 doskoků.
„Pascal a Freddy tvoří naše mladé jádro. Právě oni nás potáhnou kupředu,“ pochvaloval si rozehrávač Kyle Lowry, který nastřádal 22 bodů, ale přitom trefil jen čtyři z patnácti střel. Toronto vstup do sezony zvládlo, ačkoli se v létě muselo otřepat z velké rány - Leonard, nejužitečnější hráč finále, se rozhodl jako volný hráč podepsat smlouvu s Clippers. Střelec Danny Green pak odešel do Lakers.
Duel rozhodla torontská šňůra 8:0 v prodloužení. Hosté se při absenci talentovaného Williamsona, jenž bude chybět šest až osm týdnů, spoléhali na Brandona Ingrama, který nastřílel 22 bodů. JJ Redick přidal 16 bodů a s 15 body a deseti doskoky se solidně uvedl Josh Hart, jenž byl součástí „balíčku“ hráčů, kteří zamířili do New Orleans v rámci červencové výměny za hvězdného Anthonyho Davise.
Ten byl jednou z hlavních postav druhého duelu úterní noci, v němž se v Los Angeles střetli místní Clippers a Lakers. V ostrém debutu nastřádal Davis 25 bodů a deset doskoků, nakonec to však jeho týmu nebylo nic platné. Soupeře táhl za vítězstvím Leonard, autor 30 bodů, šesti doskoků a pěti asistencí.
„Skvělý pocit. Mám v sobě spoustu emocí, ale hlavně jsem rád, že jsme to zvládli,“ pochvalovala si největší letní posila Clippers. Lakers, kteří v utkání vedli až o 11 bodů, se stal osudným mimo jiné fakt, že v posledních dvou minutách povolili soupeři tři útočné doskoky.
Za Leonardem nastřílel 21 bodů nejlepší náhradník minulého i předminulého ročníku NBA Louis Williams, 17 bodů přidal Montrezl Harrell. Davisovi na druhé straně sekundovali nejlepší střelec Lakers Green, který zaznamenal 28 bodů, když trefil sedm z devíti trojek, a James. Ten nasbíral 18 bodů, devět doskoků a osm asistencí, trefil nicméně jen sedm z 19 střel z pole.
Rekordní prsteny
Nový ročník basketbalové NBA začal v hale obhájců titulu z Toronta slavnostním ceremoniálem. Raptors vyvěsili před úterním utkáním s New Orleans ke stropu haly vítěznou vlajku a hráči obdrželi mistrovské prsteny. Ty jsou podle médií největší v historii amerického profesionálního sportu.
Zdobí je mimo jiné 74 malých diamantů, které připomínají 74 vítězství, jichž jediný kanadský celek v NBA v uplynulé sezoně dosáhl v součtu základní části a play off. „Budu muset začít trochu víc posilovat, abych vůbec mohl takový prsten nosit,“ vtipkoval Fred VanVleet, s 34 body a sedmi asistencemi jeden z hrdinů večera, který pro Toronto skončil výhrou 130:122 po prodloužení.
Na návrhu šperků se podílel i rozehrávač Kyle Lowry, jeden z hlavních tahounů týmu, který vybojoval premiérový titul. „Stal se velmi důležitou postavou na cestě za mistrovským dílem, které tady dnes vidíme,“ prohlásil Peter Kanis, prezident společnosti, která prsteny vyrobila. Vedle hráčů je obdrželi například i rapper Drake nebo populární „superfanoušek“ Nav Bhatia.
