Phelps přijel do Číny jako plavec, který má na kontě 14 zlatých olympijských medailí, přičemž jen v Pekingu získal rekordních osm, a 22 zlatých ze světových šampionátů. V posledních letech však ztratil ze své suverenity, z prvního finále v Šanghaji ve štafetě vytěžil jen bronz a v úterý se musel na kraulové dvoustovce spokojit se stříbrem.
Na své parádní motýlkářské trati však potvrdil roli největšího favorita a světového rekordmana. Do poloviny trati vedl, po třetím bazénu těsně ztrácel na Japonce Takešiho Macudu, ale závěrečných 50 metrů měl drtivých. Stříbrného Macudu porazil o 67 setin, bronzem rozjásal domácí tribuny Wu Pcheng.
Hvězdou programu byla také Italka Federica Pellegriniová, která vyhrála 200 metrů volný způsob a dokázala jako první žena obhájit kraulařský double spolu s titulem na 400 m. Díky bezkonkurečnímu závěru po poslední obrátce odsunula na další medailové příčky Australanku Kylie Palmerovou i Camille Muffatovou z Francie a zvítězila v čase 1:55,58.
Na neolympijské trati 800 metrů volný způsob vybojoval pro pořádající Čínu titul devatenáctiletý Sun Jang (7:38,57). Na trůnu tak vystřídal krajana a světového rekordmana Čang Lin, jenž nebyl podle reprezentačního šéftrenéra v dostatečné formě a vůbec nestartoval.