Devatenáctiletý Kovtun si na šampionátu v Liverpoolu oblékl žluté tričko s modrým textem, aby upozornil, že jeho vlast stále čelí vojenskému útoku Ruska a jeho spojence Běloruska.
Mezinárodní gymnastická federace (FIG) ale na jaře schválila nová pravidla, podle nichž mají závodníci na všech gymnastických soutěžích zakázaný jakýkoliv projev politické, náboženské nebo rasové propagandy. FIG tím reagovala na čin ruského gymnasty Ivana Kuljaka, který na začátku března při Světovém poháru v Dauhá písmenem Z na dresu při medailovém ceremoniálu otevřeně podpořil invazi na Ukrajinu.
Vítězný Kovtun tehdy stál na pódiu s ním. Protože jeho nynější počínání na světovém šampionátu odporuje regulím, FIG upozornila Ukrajinskou gymnastickou federaci, aby Kovtun už toto tričko nenosil. Vyjádřila mu ale podporu a nijak ho nepotrestala.
Ukraine’s Illia Kovtun is wearing a shirt that says STOP WAR in his country’s colors during today’s podium training. #WGC2022 https://t.co/77c5vywIWR
Reprezentačního kolegu podpořila také Margarita Kozlovská. „Líbí se mi jeho tričko. Taky bych ho chtěla. Chápu, že se to některým lidem nelíbí a říkají, že by ho neměl nosit, ale touto cestou můžeme mluvit k světu, když jsme tady v televizi. A to je všechno, co teď můžeme dělat,“ řekla novinářům.
Ruští a běloruští gymnasté kvůli sankcím za útok na Ukrajinu na mistrovství světa nestartují. Kovtun byl v pondělní kvalifikaci mužského víceboje patnáctý a postoupil do finále.
