Když loni v lednu ovládla grandslamové Australian Open, byla již v sedmém týdnu těhotenství. Už tehdy ale prorokovala, že se po porodu na kurty vrátí. Ve chvíli, kdy bude cítit, že může vítězit.
„Nikdy jsem nepochybovala o svém návratu,“ řekla šestatřicetiletá tenistka ve středu, jen pár hodin před ostrým startem v Indian Wells. Tentokrát na něj proti Kazašce Zarině Dijasové, která patří ve světovém žebříčku 53. místo, už dojde.
Williamsová chtěla stihnout už obhajobu grandslamového triumfu v melbournské výhni, po prohře s Lotyškou Jelenou Ostapenkovou na exhibici v Abú Zabí, se ale z Australian Open odhlásila. Necítila se být připravená.
  |
„Byly dny, kdy jsem se sama sebe ptala, zda mohu pokračovat. Bylo to skutečně těžké,“ přiznala nyní pro BBC Američanka, která v únoru šokovala prohlášením, že byla kvůli plicní embolii po zářijovém porodu dcerky Alexis Olympie na pokraji smrti.
„Pokračuji na své cestě. Vím, že nejsem ve své nejlepší formě. Ale dostanu se do ní. Každý den chci být lepší než ten předchozí. Dokud se budu zlepšovat, byť pomalými krůčky, pak budu pokračovat dál,“ přidala Williamsová.
V tu chvíli už měla za sebou exhibici v newoyrské Madison Square Garden. Tam nejprve porazila bývalou francouzskou tenistku Marion Bartoliovou (taktéž ohlásila comeback) 10:5, v semifinále nestačila na Číňanku Čang Šuaj 11:13.
A také překvapení od svého manžela Alexise Ohaniana. Spoluzakladatel internetové sociální sítě Reddit nechal podél dálnice na turnaj v Indian Wells instalovat čtyři billboardy, na kterých ji zanechal vzkaz.
Na prvním si mohla tenistka (a další řidiči) přečíst slovo „nejúžasnější“, na druhém „máma“, na třetím „všech dob“ a na posledním pak „Serena Williams G.M.O.A.T. Alexis Jr + Sr.“.
These just went up on alongside I-10 into Palm Springs. @OlympiaOhanian & I wanted to welcome her back to tennis. Designed them myself, with some help from Jr. #GMOAT https://t.co/zRcMmxhgB5
Zkratka G.M.O.A.T. znamenala právě „nejúžasnější máma všech dob“ (Greatest Momma Of All Times). Třiatřicetiletý Ohanian chtěl tímto gestem přivítat zpět na tenisových kurtech. A s ohledem na fakt, že svoji drahou dojetím rozplakal, se mu to nejspíše povedlo.
Pro bývalou světovou jedničku a jednu z nejlepších tenistek historie je start na turnaji v Indian Wells symbolický ale v ještě dalších ohledech.
„Pátý grandslam sezony“, jak je obří kalifornský podnik přezdíván, sice Williamsová vyhrála v letech 1999 a 2001, následně jej ale kvůli opakovaným rasistickým urážkám z hlediště bojkotovala až do roku 2015.
A pak je tu ještě jedna symbolika. Williamsová, která se spolu se starší sestrou Venus velkou bojovnicí za rovnoprávnost nejen v tenisovém světě, odehraje duelu se čtyřiadvacetiletou Dijasovou na Mezinárodní den žen (MDŽ).
„Celý tento měsíc strávím na turnajích v Kalifornii a Floridě, oba jsou mými domovskými státy. Čtvrtek, den mého prvního zápasu, připadá na MDŽ. Comeback nemohl vyjít na lepší datum. Takže jsem se rozhodla pro něco jiného. Vytvořila jsem svůj vlastní zlatý odznak ve tvaru písmena S. Když hraju, můžete ho nosit, abyste ukázali svou podporu nejen mně, ale i mé charitě,“ dodala tenisová hvězda.
Ta letos zapsala oficiální zápas pouze jeden – 10. února ve čtyřhře v rámci čtvrtfinále Fed Cupu prohrála společně s Venus čtyřhřu s nizozemskou dvojicí Demi Schuurseová, Lesley Kerkhová. Pokud ona i její starší sestra zvládnou první dva duely na kurtech v Indian Wells, rozdají si to ve vzájemném souboji o postup do osmifinále.
