Nominaci bývalého šéfa ropné firmy ExxonMobil na post hlavy americké diplomacie zpochybňuje řada demokratických zákonodárců i někteří republikáni kvůli jeho blízkým vztahům k ruskému prezidentu Vladimiru Putinovi. Tillerson během dnešní rozpravy uvedl, že sankce jsou „mocným nástrojem“ proti agresivní ruské politice a označil ruské vojenské akce v Sýrii za porušení mezinárodního práva.
Samotného Putina však válečným zločincem nazvat odmítl. „Takový termín bych nepoužil,“ odpověděl na otázku republikánského senátora Marca Rubia, který hovořil o civilních obětech připisovaných v Sýrii ruskému bombardování.
Anexe Krymu z roku 2014 prý Tillersona překvapila a USA na ni měly zareagovat výraznou podporou ukrajinských sil. Nedostatečně silová reakce prezidenta Baracka Obamy byla v Kremlu vnímána jako slabá odpověď, uvedl Tillerson.
Během debaty se pokoušel rozptýlit obavy senátorů, zda nový prezident Donald Trump nehodlá zvolit příliš přátelský kurz směrem k Rusku. Ten podle nich mohla naznačovat některá jeho předvolební prohlášení vstřícná k Putinovi či jeho současné odmítání ruské role v hackerských zásazích do předvolební kampaně, o nichž hovoří americké tajné služby.
Tillerson označil zprávy o hackerských útocích za znepokojující a připustil, že by je Rusové sotva provedli bez Putinova vědomí. Na druhou stranu však přijetí dalších sankcí v souvislosti s nimi odmítl a prohlásil, že Washington potřebuje zlepšit vztahy s Moskvou, aby se ze stálého soka stala „občasným partnerem“.
