„Jimův charakter a neochvějná odvaha pomohly naší zemi dosáhnout Měsíce a proměnily potenciální tragédii v úspěch, ze kterého jsme se mnoho naučili,“ uvedla NASA. „Truchlíme nad jeho úmrtím, ale zároveň oslavujeme jeho úspěchy.“
Lovell, jeden z nejvíce zkušených astronautů NASA v prvním desetiletí existence agentury, letěl čtyřikrát – Gemini 7, Gemini 12, Apollo 8 a Apollo 13 – přičemž dva lety Apollo upoutaly pozornost lidí na Zemi.
V roce 1968 byla posádka Apolla 8 ve složení Lovell, Frank Borman a William Anders první, která opustila oběžnou dráhu Země a jako první letěla k Měsíci a obletěla ho. Z této výpravy se dochovala známá fotografie zachycující část povrchu Měsíce a v dáli osvětlenou část planety Země. Fotografii pořídil astronaut William Anders na speciálně upravený fotoaparát značky Hasselblad.
Vzpomínka na misi Apollo 13
Velká záchranná mise však teprve měla přijít. Stalo se to během dramatického letu Apollo 13 v dubnu 1970. Lovell měl být pátým velitelem mise s výstupem na povrch Měsíce, ale servisní modul Apollo 13, zažil na cestě k Měsíci náhlý výbuch kyslíkové nádrže. Astronauti přežili jen tak tak a strávili čtyři chladné dny v těsném lunárním modulu, který jim sloužil jako záchranný člun.
„To, co bych chtěl, aby si většina lidí zapamatovala, je, že v jistém smyslu to byl velký úspěch,“ řekl Lovell během rozhovoru v roce 1994. „Ne že bychom něco dokázali, ale úspěch v tom, že jsme prokázali schopnosti personálu (NASA).“
Lovell, bývalý kapitán námořnictva známý svým klidným vystupováním, řekl historikovi NASA, že jeho setkání se smrtí ho ovlivnilo. „Už se o krize nestarám,“ řekl v roce 1999. Kdykoli má problém, „řeknu si: ‚V roce 1970 jsem mohl být mrtvý. Ale jsem pořád tady. Pořád dýchám.‘ Takže se o krize nestarám.“
A ztvárnění mise v populárním filmu „Apollo 13“ z roku 1995 přineslo Lovellovi, Fredovi Haiseovi a Jacku Swigertovi novou slávu – částečně díky Lovellově filmové postavě v podání Toma Hankse, která hlásila „Houstone, máme problém“, doopravdy však Lovell tehdy řídící centrum kontaktoval slovy „Houstone, měli jsme problém.“
České kořeny
Jim Lovell se řadí mezi čtyři astronauty českého původu, kteří vzlétli do vesmíru. Jeho prarodiče z matčiny strany pocházeli ze sousedních obcí Horní a Dolní Lukavice v Plzeňském kraji. 28. října roku 2000 při návštěvě Dolní Lukavice obdržel od starosty Václava Kvídery čestné občanství.
