Populární poustevnice Na souostroví St. Kilda západně od skotských břehů žije populace divokých ovcí, pojmenovaných podle jednoho z ostrovů - Soay. „Soayské ovce jsou blízce příbuzné ovci domácí, ale jsou menší a mají tmavší barvu,“ říká vedoucí výzkumného týmu Tim Coulson, profesor populační ekologie z Imperial College v Londýně.
V létě se živí trávou, ale v zimě se musí spoléhat především na zásoby tuku. „Je pro ně tudíž evolučně výhodnější být větší a silnější. Přesto jsme zjistili, že se během posledního čtvrtstoletí zmenšily,“ říká profesor Coulson.
Soayjské ovce jsou pro vědce oblíbenou modelovou populací pro studium evolučních a populačních trendů. Žijí totiž v izolovaném prostředí a nemají žádné přirozené nepřátele. Odborníci se jimi zabývají už od poloviny minulého století. Nově zveřejněná studie se zaměřila na populaci na ostrově Hirta, kde výzkum probíhá od roku 1985.
Množství ovcí na ostrově kolísá mezi 600 a 2000 kusy podle tuhosti či mírnosti zimy. Vědci už přes 20 let sledují velikost zhruba třetiny této populace, jednou ročně se změní v ovčácké psy a všechny kusy zaženou do ohrady. Tam je zváží, změří jim délku holenních kostí, označí každé zvíře evidenční známkou a vypustí zpět. Zaměřují se ovšem jen na samice, protože u nich získávají lepší přehled o tom, jak se geny předávají z generace na generaci. Otec je vždy nejistý a u divokých ovcí obzvlášť.
Velikost samic v průběhu let sice kolísá, ale celkový trend je jednoznačný: od začátku výzkumu se o pět procent zmenšily a ztratily 0,8 až jeden kilogram váhy. „Podle evoluční teorie by přitom v těchto drsných podmínkách měly přežívat větší a silnější kusy. Jediným možným vysvětlením jsou klimatické změny - v posledních desetiletích jsou ve Skotsku mírnější a kratší zimy, takže menší kusy ji častěji přežívají,“ tvrdí Coulson.
Na ostrovany rychlá změna Z historie známe případy ostrovních populací různých živočichů, kteří se v prostředí s omezenými zdroji obživy zmenšili - například „hobity“ - prehistorické lidi z indonéského ostrova Flores. Neprochází skotské ovce podobným vývojem? „Zmenšování ostrovních populací trvá tisíce let, my ale pozorujeme prokazatelné změny v rozmezí několika desítek let,“ říká Tim Coulson. Výzkum ukazuje, jak rychle měnící se životní prostředí ovlivňuje živočichy na zemi.
„Většinou se domníváme, že evoluce je dlouhodobá a na první pohled nenápadná záležitost. Je ohromující vidět, jak změny klimatu ovlivňují vzhled savců během několika generací. A není proč se domnívat, že by se měl tento trend v následujících letech zastavit,“ uzavírá britský expert.
