Lévi-Strauss je považován za jednoho z otců strukturální antropologie, která změnila pohled západní civilizace na život přírodních národů a na svět dávných mýtů a bájí. Proslavila ho zejména jeho kniha Smutné tropy z roku 1955, ve které kombinuje fikci s filozofickými meditacemi a s etnografickými analýzami obyvatel Amazonie.
Dalšími známými díly jsou například Rasa a dějiny, kde odsoudil jakoukoli podobu rasismu, Strukturální antropologie, Myšlení přírodních národů nebo Totemismus dnes z roku 1962, kde se zabýval teorií kultury a myšlení, ale i historií a sociálními změnami. Právě tato kniha vyvolala ve Francii debatu se známým filozofem Jeanem-Paulem Sartrem o přirozenosti lidské svobody.
Po celý život se zabýval především třemi oblastmi výzkumu. Zajímaly jej systémy příbuzenských vztahů, svět mýtů a poté klasifikační systémy, tedy způsoby, jakými lidé chápou a popisují svět, v němž žijí.
