Laird byl v roce 1952 ve 30 letech zvolen za poslance Sněmovny reprezentantů, ministrem obrany se stal v roce 1969. Když v lednu 1973 z funkce odcházel, bylo ve Vietnamu 69 tisíc amerických vojáků místo dřívějších víc než půl milionu.
Laird byl autorem koncepce „vietnamizace“ války, jejíž podstatou bylo přenesení válečného břemene na jihovietnamskou armádu. Ta ale boj s komunistickým severním Vietnamem nakonec v roce 1975 prohrála.
Po odchodu z Pentagonu byl Laird jmenován vnitropolitickým poradcem Nixona. Když vrcholil skandál Watergate končící Nixonovou rezignací, Laird funkci v Bílém domě opustil.
