Film Rocky se Sylvestrem Stallonem o boxerovi natočil Avildsen v roce 1976. Film se stal překvapivým hitem a byl nominován na deset Oscarů. Je tak jeho nejúspěšnějším dílem.
Na Oscara byl Avildsen nominován ještě jednou, a to v roce 1983 za dokumentární krátkometrážní film Traveling Hopefully. Nominaci však neproměnil.
Avildsen si vytvořil pověst režiséra filmů o poražených nebo neúspěšných, ze kterých se nějakým způsobem stanou vítězové. Mezi jeho další filmy patří kritikou uznávané drama Joe se Susan Sarandonovou a Petrem Boylem, Zachraňte tygra, který přinesl Jacku Lemmonovi Oscara za mužský herecký výkon, Záhadný vzorec s Marlonem Brandem či 8 sekund s Lukem Perrym.
