S myšlenku vybudovat palác pro prezidenta přišel prezident George
Washington kolem roku 1790. O vypracování plánů byl po posouzení devíti návrhů požádán architekt James Hoban původem z Irska. Architektonickým vzorem se stala budova irského parlamentu v Dublinu. Stavba byla zahájena 13. října 1792, prvními obyvateli se 1. listopadu 1800 stali prezident John Adams a jeho žena Abigail.
V roce 1800 byla omítnuta pouze polovina zdí, postaveno jen jedno
schodiště a budovu stále zakrývalo lešení. Trvalo dalších třicet let, než byla do rezidence zavedena voda a instalováno ústřední topení. Elektrické osvětlení bylo zavedeno v roce 1891. V roce 1814, během britsko-americké války, Bílý dům zcela vyhořel a další velký požár zachvátil stavbu v roce 1829.
Stavba budovy v pozdně gregoriánském stylu vyšla v přepočtu k dnešní měně na 2,5 milionu dolarů. Zpočátku se jí říkalo Prezidentský palác nebo Prezidentský dům, ale podle barvy omítky, kterou byl "nahozen" po požáru v roce 1814, ji lidé začali označovat jako Bílý dům. Termín Bílý dům poprvé oficiálně použil Theodor Roosevelt, který si ho nechal v roce 1901 natisknout na své dopisní papíry.
Komplex se skládá z hlavní rezidence, která má čtyři podlaží, a
Východního (1942) a Západního křídla (1902). Dvoupodlažní křídla jsou spojena s hlavní budovou prosklenými chodbami a kolonádami. Podlahová plocha hlavních budov činí 5100 metrů čtverečních.
V roce 1909 byla za prezidenta Williama Tafta jako součást Západního křídla vybudována Oválná pracovna, oficiální pracovna prezidenta Spojených států. V Západním křídle jsou rovněž kanceláře prezidentových nejbližích spolupracovníků. V hlavní rezidenci existuje ještě Žlutá oválná pracovna, která slouží pro neformální návštěvy. Prezidentova rodina obývá hlavně druhé patro hlavní rezidence.
Každý z prezidentů po sobě zanechal drobné změny a úpravy. Prezident William Taft například přeměnil stáje na garáže pro první státní automobily. Za prezidentování Harryho Trumana na přelomu 40. a 50. let prošlo sídlo důkladnou rekonstrukcí poté, co byl dům prohlášen za nevyhovující z hlediska bezpečnosti.
Bílý dům se rozkládá na pozemku o rozloze 7,3 hektaru, což odpovídá přibližně velikosti deseti fotbalových hřišť. Celý areál je obehnán pouze přes dva metry vysokým kovovým špičatým plotem. Komplex má 132 místností, 35 koupelen, 412 dveří, 147 oken, 28 krbů, osm schodišť a tři výtahy. Ve volném čase mohou jeho obyvatelé využívat bazén, promítací sál, tenisový kurt, plochu pro basketbal, dráhy na bowling, kulečníkové stoly nebo běžecký pás. Chod Bílého domu obstarává pod vedením hlavního majordoma 90
lidí všech možných profesí.
Zatímco prezident Gerald Ford označoval Bílý dům za "nejlepší veřejné ubytování" na světě, prezident Harry Truman ho považoval za "nádherné vězení". Bill Clinton zase říkal: "Miluji toto místo." "Nikdo nám neřekl, že prezident a jeho žena platí za každé jídlo, stejně jako za takové drobnosti jako čistírnu, zubní pastu a další," divila se zase první dáma Nancy Reaganová asi měsíc po nastěhování do Bílého domu.
Washington - Bílý dům. foto: Ondřej Němec, Lidové noviny
