Šestapadesátiletý Rourke konstatoval, že nenatáčel téměř čtrnáct let, protože "jsem se nechoval jak se patří, jako profesionál, neměl jsem žádnou zodpovědnost". Kajícně také připustil, že vlastní vinou zmařil první etapu své kariéry. Někdejší hvězda opustila Hollywood poté, co promarnila svůj potenciál chováním "zlobivého chlapce" a odmítáním rolí. "Zaplatil jsem za to. Byla to těžká léta. Je lepší nikdy nepracovat než pracovat a pak toho nechat. Nechal jsem toho na 12 nebo 13 let. Člověku je pak ze sebe samého zle, už se nemá pod kontrolou," říká herec.
Šťastný a vděčný
Jeho comeback nastal zároveň s akční krimi Sin City - město hříchu (2005), po níž následovalo drama ze sportovního prostředí režiséra Darrena Aronofského s názvem Wrestler (Zápasník). Aronofsky si obsazení Rourkeho do role vybojoval i přes obavy finančních podporovatelů a dosáhl kompromisu tím, že se spokojil s nižším rozpočtem ve výši šesti milionů dolarů. Tato role vynesla Rourkemu nominaci na Oscara. Rourke přiznal, že neočekával, že dostane novou šanci, pak ale přišly hned dvě. "Jsem velice šťastný, velice vděčný," prohlásil.
Předtím, než se dostal k filmu, trénoval v teenagerovském věku sebeobranu, pak přešel na box a rozhodl se pro amatérskou kariéru. "Myslím, že sportu vděčím za to, že jsem šel dál, že nejsem mrtvý. "Člověk se naučí znovu se zvednout... Pro mě hra neskončila," dodal. Wrestler, v němž ztvárnil roli bývalého profesionálního zápasníka, je prý jeho nejoblíbenější film, ale byl také nejobtížnější z těch, které natočil.
"Před třiceti lety byli tihle chlápci bandou tlusťochů v miniaturních plavkách, který vypadali jako parta Němců na dovolené v Miami Beach. Teď se vyznají ve zdravé výživě a chodí do posilovny," řekl. Proto role zápasníka vyžadovala tvrdý trénink a šest jídel denně, aby přibral požadovaných 15 kilogramů.
"Už mi není dvacet, a když se mnou praštili o zem, bolelo to," vysvětloval. "Odnášela to záda, kolena. Během prvních dvou měsíců jsem třikrát absolvoval vyšetření magnetickou rezonancí. Kdyby po mně chtěli, abych natočil pokračování, řekl bych: 'Ne, díky'." Rourke také prohlásil, že jeho příští projekt Iron Man 2, v němž hraje ďábelského vraha, "bude lepší než Iron Man 'jednička'". "To vám mohu zaručit," dodal.