Vědci analyzovali DNA dvou jedinců, jejichž fosilie byly nalezeny ve Španělsku a Itálii. U neandertálců přitom objevili zmutovaný gen MC1R – u lidí mutace tohoto genu způsobuje to, že mají světlou pleť a zrzavé vlasy. Jakou měli ve skutečnosti naši vzdálení příbuzní neandertálci barvu vlasů a kůže, až dosud nikdo nevěděl.
Carlos Lalueza-Fox z Barcelonské univerzity, který výzkum vedl, tvrdí, že neandertálci měli stejné barvy vlasů jako dnešní Evropané – tedy od tmavých přes zrzavé až po blonďaté. Zrzavých jedinců ale pravděpodobně příliš nebylo – vědci odhadují, že šlo o pouhé jedno procento populace.
„To, že primitivní národy mívají tmavou pleť, je stereotypem. Někteří paleontologové už 20 let spekulují o tom, že neandertálci mohli mít světlou pleť, protože žili v severní Evropě,“ řekl BBC Erik Trinkaus z univerzity v St. Louis. Světlá pleť se lépe přizpůsobuje vyšším nadmořským výškám, protože je schopná přijímat více ultrafialového záření.
Neandertálci se v Evropě a Asii objevili asi před 300 000 lety. V době svého vrcholu ovládali rozsáhlá území ohraničená Británií na západě a Sibiří na východě. Před 40 000 lety je pak vytlačili naši předkové z rodu homo sapiens.