Agentuře AP to sdělila manželka Diana, podle níž byl její manžel už nějakou dobu nemocen.
McNamara byl ministrem obrany za prezidentů Kennedyho a Johnsona. Vždy byl považován za jednoho z takzvaných jestřábů americké politiky a stoupenců použití síly. Tento postoj uplatnil především během americké války ve Vietnamu, i když později poté, co z aktivní politiky odešel, nad vyjádřil tím politování.
Do čela Pentagonu ho v roce 1961 postavil prezident John Kennedy. Přišel tam z vedení automobilky Ford. Ministrem obrany zůstal sedm let, déle než kdokoli před ním od zřízení ministerstva. Poté, co ministerstvo obrany McNamara opustil, stal se prezidentem Světové banky.