Sulston, který se narodil 27. března 1942, sám sebe nazýval „dítětem 60. let“. Většinu svého pracovního a soukromého času věnoval studiu milimetr velkých červů. Jeho revoluční objevy spojené s výzkumem genomu hlísta Caenorhabditis elegans jsou označovány za předstupeň dosažení hlavního cíle: zmapování lidského genomu.
Po studiu organické chemie a doktorátu v Cambridgi zamířil Sulston do prestižního Salkova institutu v kalifornské La Jolle. Od roku 1969 pracoval opět v Británii v proslulých MRC laboratořích molekulární biologie v Cambridgi, kde byla poprvé identifikována struktura DNA. V 90. letech byl prvním ředitelem Sangerova centra při Cambridgeské univerzitě, kde se věnoval výzkumu lidského genomu. Laboratoře centra se již delší dobu jmenují po Sulstonovi.
Sulston byl vášnivým zastáncem bourání hranic ve vědě: „Jaký by byl důvod lidského bytí bez nových objevů?“ Zásadně ale neuznával využití znalosti genových posloupností ke komerčním účelům. To bylo pro Sulstona „absolutně amorální a odporné“.
