Villaggio se narodil 31. prosince 1932 v Janově a než se dostal k filmu přes kariéru kabaretního umělce, strávil pět let nezáživnou úřednickou prací. Již delší dobu byl podle médií nemocný a naposledy se léčil v římské nemocnici Gemelli.
Proslul svými komediálními rolemi. Popularitu získal v sedmdesátých a osmdesátých letech především sérií filmů o bankovním účetním Ugovi Fantozzim, k nimž napsal i námět. Natočil ale i náročnější filmy s významnými režiséry. Hrál například v posledním díle slavného Federica Felliniho Hlas luny a hlavní roli obsadil i ve filmu Maria Monicelliho Drazí, zatracení přátelé.
Villaggio byl ale i spisovatelem. Je autorem více než 20 románů a povídek.
Na filmovém festivalu v Benátkách v roce 1992 dostal Zlatého lva za celoživotní dílo. V roce 2000 dostal obdobnou cenu, Zlatého leoparda, na mezinárodním filmovém festivalu v Locarnu.
