Cimino proslul zejména svým dramatem z války ve Vietnamu Lovec jelenů. Slibnou kariéru mu ale překazil hned další umělecký počin - western Nebeská brána z roku 1980, poznamenala agentura AP. Snímek propadl u kritiky i u diváků a Cimino pak natočil již jen několik málo filmů, například Rok Draka (1985) či Jít za sluncem (1996).
Příčina umělcovy smrti zatím není známa. Podle jeho právního zástupce, kterého citovala agentura DPA, se režisér těšil dobrému zdraví a smrt přišla „zcela neočekávaně“.