Slovo džihád v původním významu znamená úsilí. Tradice džihádu zřejmě pochází přímo od proroka Muhammada. Každý muslim rozeznává tři různé druhy „úsilí“.
První je vnitřní boj věřícího: prožívat víru nejintenzivněji, jak jen je to možné. Druhé pak představuje snahu vytvořit dobrou muslimskou společnost a třetí část představuje konečně „svatou válku“.
Muslimové se k ní uchylují ve chvíli, kdy přijde útok na jejich víru či území. Islám pak povoluje (někteří říkají, že přikazuje) věřícím vytáhnout na obranu do války. Islámské právo ale určuje velmi striktní pravidla pro vedení takové války.
Co džihád ospravedlňuje? Důvodů je několik. Podle koránu je ale společným jmenovatelem sebeobrana. Kromě toho má džihád posílit i islám, ochránit svobodu muslimů, aby mohli praktikovat svou víru, a uchránit je před útiskem, což může znamenat i svrhnutí nepohodlného vládce. V posledních letech bylo slovo džihád ale nejčastěji používáno skutečně ve spojení se „svatou válkou“. Právě historickou tradici válečné obrany islámu zneužívají některé militantní teroristické skupiny.
