Začínala na kalifornských divadelních scénách. Pak si ji oblíbil anglický režisér James Whale a obsadil krásku do svých filmů Starý temný dům (1932), Neviditelný muž (1933) a Polibek před zrcadlem (1933). Aktivní dívka se v roce 1933 stala spoluzakladatelkou Sdružení amerických herců. Kvůli zklamání ze smlouvy se společností Universal přešla k 20th Century Fox, kde vytvořila pozoruhodné kreace např. ve Fordově Zajatci Ostrova žraloků (1936) nebo ve Dwannově muzikálu Na slunné farmě (1937) po boku Shirley Templeové. Po válce hrála na newyorských jevištích, objevila ubrouskovou metodu decoupage a otevřela obchod s uměleckými předměty. Herectví téměř na třicet let opustila a při pobytu na italské Riviéře propadla olejomalbě. Obrazy jako vůbec první žena vystavovala v newyorské galerii Hammer. Před kameru se vrátila v úloze vdovy v Benjaminově Mém oblíbeném roku (1982), ale vedle toho se věnovala bonsajím a výrobě rukodělných knih. Jejími posledními snímky byla Weendersova díla The Million Dollar Hotel (2000) a Země hojnosti (2004). V roce 1999 vydala paměti Pořád věřím.
Zemřela v neděli 26. září v kalifornském Brentwoodu na rakovinu plic. Jejím prvním mužem byl sochař Blair Gordon Newell, druhým scenárista Arthur Sheekman, s nímž měla dceru Sylvii.
Profily osobností, které opustily tento svět, připravuje Jan Rejžek
