Z posledních tří let hokejového života brankáře Niemiho by se dala napsat pěkná pohádka, ale se špatným koncem. Ještě před třemi roky finský gólman chytal doma ve Finsku za Lahti Pelicans.
Po sezoně zamířil za "velkou louži" se snem, zahrát si vysněnou NHL. Osud mu nebyl příliš nakloněn, neboť za organizaci Chicaga Blackhawks odchytal pouhé tři zápasy a drtivou většinu sezony 2008/09 strávil na farmě v Rockfordu.
Na začátku uplynulého ročníku už pro Niemiho vysvitla naděje. Národní hokejovou ligu odstartoval z pozice náhradníka za Francouzem Huetem a v základní části odchytal slušnou porci devětatřiceti zápasů.
Ve vyřazovacích bojích se už z Niemiho stala jasná jednička Jestřábů, kteří se do play off probojovali z druhého místa západní konference.
V bojích o Stanleyův pohár doprovázely Niemiho výborné statistiky - úspěšnost zásahů přes 91% a dvě utkání vychytal s čistým štítem. I díky těmto číslům mohlo Chicago slavit zisk Poháru Lorda Stanleyho. "Na zisk Stanley Cupu do konce svého života nezapomenu. Chtěl bych ještě jednou poděkovat všem fanouškům Blackhawks, kteří se ke mě chovali moc hezky a vždycky mě ohromně podporovali," říká k vítězství Niemi.
Po nekonečných oslavách šestadvacetiletý Fin rychle vystřízlivěl, neboť prodloužení smlouvy jeho zaměstnavatel dovedl až k nezávislé arbitráží, která Nieminu přiřkla 2,75 milionů dolarů ročně, na což Blackhawks nepřistoupili. Tak se stal hrdina play off volným hráčem. "Myslel jsem, že jde vše podle plánu a dohodneme se. Nikdy mě nenapadlo, že by to mohlo dopadnout takhle," vysvětluje brankář.
Do startu ligy momentálně zbývají necelé dva měsíce a paradoxem je, že ani takový brankář jako je Antti Niemi, si kvůli pravidlům o platovém stropu nemůže sehnat angažmá...
