Phelps závodně plaval poprvé po devíti měsících, které uplynuly od olympijských her, na nichž loni v Pekingu vybojoval osm zlatých medailí. V Charlotte dělila jeho vítězné starty necelá hodina. Závod na 200 metrů volný způsob vyhrál v čase 1:46,02, motýlkářskou stovku za 51,72 sekundy.
Plavci se většinou na závody pečlivě holí, ale Phelps se divákům představil v ležérním vzezření - s bradkou a v plavkách z roku 2004, které agentura AP označila za nevídanou starožitnost.
"Už jsem se strašně těšil na závody. Pořád mám velkou chuť závodit, a to je ze všeho nejpodstatnější," prohlásil Phelps. Jeho výkony překvapily i kouče Boba Bowmana, který by byl na kraulové trati spokojen i s časem o dvě vteřiny horším.
"Proti plánu jsem trochu napřed," uznal s úsměvem Phelps. "Byl to excelentní začátek. Po takové dlouhé pauze jsem nevěděl, co mám od sebe vůbec čekat, ale tohle mě potěšilo," konstatoval třiadvacetiletý plavec, kterého čekají ještě víkendové starty na 50 a 100 metrů volný způsob a 100 metrů znak.
Na jeho první vystoupení po olympiádě dorazili i reportéři z Francie nebo Japonska. Mediální zájem Phelpse zaskočil. "Tolik kamer a fotoaparátů snad nebylo ani v Pekingu," poznamenal.
Soutěžní distanc Phelpsovi vypršel 5. května. Majitel celkem 14 zlatých olympijských medailí se po loňských hrách věnoval natáčení reklam a akcím sponzorů, s tréninkem začal až v lednu. Poté však vypukla jeho marihuanová aféra, kvůli níž chtěl dokonce s plaváním skončit. Během uplynulých dvou měsíců prý shodil devět kilogramů.
