Osmapadesátiletého Smitha úřady prohlásily za mrtvého ve věznici v Alabamě ve čtvrtek ve 20:25 místního času (v pátek 03:25 SEČ). Poprvé od zavedení smrtící injekce v roce 1982 byl popraven pomocí masky, do které byl pumpován čistý dusík. Podle listu The New York Times (NYT) dusík již byl použit při asistovaných sebevraždách v Evropě; dostupné evropské zdroje se však o takových případech nezmiňují.
Udušení odsouzeného v alabamské věznici podle agentury AP trvalo přibližně 22 minut, přičemž několik minut se zdálo, že Smith je při vědomí. Nejméně dvě minuty se podle očitých svědků na nosítkách třásl a zmítal, přičemž někdy se vzpínal v poutech. Následovalo několik minut, kdy ztěžka dýchal, načež nádechy a výdechy ustaly.
„To vše bylo očekávatelné a předvídatelné vzhledem k vedlejším účinkům, které jsme viděli nebo studovali u dusíkové hypoxie,“ uvedl John Hamm, komisař nápravného úřadu státu Alabama, který popravě přihlížel.
S jeho slovy však nesouhlasí Smithův duchovní mentor reverend Jeff Hood. „(Smith) neztratil vědomí po třiceti sekundách, jak měl. Pozorovali jsme člověka, jak několik minut zápasí o život. Stál jsem tam a plakal, zatímco přede mnou se někdo dusil k smrti,“ řekl Hood.
Proti udušení vězně dusíkem se v uplynulých týdnech vymezil Úřad vysokého komisaře OSN pro lidská práva, v pátek postup Alabamy kritizovala Evropská komise. Podle agentury AFP v prohlášení uvedla, že poprava byla „obzvláště krutá“, a připomenula, že Smith už měl za sebou jeden nepodařený pokus o usmrcení.
Smith byl jedním ze dvou mužů, kteří byli v roce 1989 odsouzeni za vraždu manželky kazatele Elizabeth Sennettové, jež byla ubodána a ubita k smrti při nájemné vraždě za 1000 dolarů (nyní zhruba 23 000 Kč). Za svůj čin měl být Smith usmrcen pomocí injekce v roce 2022. Popravčí tým mu ale tehdy nedokázal zavést infuzi dříve, než vypršel soudní pokyn k popravě.
Vězeň jako pokusný objekt?
„Nic z toho, co se tu dnes stalo, nám mámu nevrátí,“ citovala AP Mikea Sennetta, syna zavražděné. „Je to trochu hořkosladké. Nebudeme poskakovat radostí a křičet ‚hurá‘. Ale můžu říct, že Elizabeth Sennettová se dočkala spravedlnosti,“ dodal Sennett.
Svědky aktu byli rovněž rodinní příslušníci Smitha, kterým popravený před smrtí řekl, že je miluje, a poděkoval jim za podporu.
Jeho advokáti se na poslední chvíli snažili popravě zabránit argumenty, že nová metoda dělá z vězně pokusný objekt a vystavuje jej riziku vážných komplikací. Americká ústava obsahuje dodatek zakazující „kruté a neobvyklé tresty“, federální soudy nicméně snahu obhájců zamítly a verdikt v noci na čtvrtek potvrdil nejvyšší soud.
Popravu dusíkem aktuálně umožňují zákony tří amerických států, až dosud však tuto možnost žádný nevyužil. Jak na sociální síti X poznamenal biolog a ředitel brněnské laboratoře Elisabeth Pharmacon Omar Šerý, v Česku není povolené tímto způsobem zabíjet ani pokusná zvířata, jako jsou primáti. „Pokud by toto v ČR někdo opici provedl, bude souzen,“ uvedl.
K případu Smitha se během soudních sporů ohledně způsobu popravy vyjadřoval i australský lékař Philip Nitschke, který bývá označován za jednoho z průkopníků asistované sebevraždy. Byl mimo jiné u zrodu speciálního sarkofágu, zařízení zvaného Sarco, které umožňuje spáchat sebevraždu právě s využitím dusíku.
Nitschke podle médií odhaduje, že byl svědkem nejméně 50 úmrtí v důsledku dusíkové hypoxie. Loni ho Smithovi právníci požádali o svědectví ve snaze zablokovat „dusíkovou popravu“. Poté, co navštívil popravčí komoru v Alabamě a prohlédl si masku, která měla být při popravě použita, Nitschke prohlásil, že si umí představit různé scénáře - od rychlé a bezbolestné smrti až po smrt spojenou se značným utrpením, pokud se něco pokazí.
Nitschke usiloval o zavedení Sarco do běžného použití ve Švýcarsku, které eutanázii za určitých podmínek legalizovalo už v roce 1941. Navzdory zprávám médií, které v roce 2021 tvrdily opak, však Sarco podle zjištění agentury AP souhlas švýcarských úřadů nezískal.
