Původně se jmenoval Elia Kazanjoglous, jeho rodiče byli Řekové, narodil se v Istanbulu a do Spojených států přišel s rodinou ve čtyřech letech. Svou uměleckou kariéru zahájil ve 30. letech po studiích na Yaleově univerzitě jako divadelní herec. Od herectví postupně přešel k režii a od divadelních prken k filmovému plátnu.
Pod jeho vedením vznikla řada pozoruhodných snímků jako Tramvaj do stanice Touha, Viva Zapata, Na východ od ráje, Tichá dohoda, Poslední magnát nebo Ameriko, Ameriko. Zlatou sošku Oscara získal celkem třikrát: dvakrát za režii - v roce 1948 za film Dohoda mezi gentlemany a o sedm let později za snímek V přístavu - a v roce 1999 za celoživotní dílo.
Elia Kazan si vysloužil nejen obdiv za své režisérské umění, ale i pohrdání za to, že v roce 1952 prozradil před kongresovým výborem pro neamerickou činnost jména osmi lidí, kteří byli stejně jako on členy komunistické strany. Svým udáním tak zkazil řadě umělců kariéru. Zemřel v úctyhodných 94 letech 28. září 2003 ve svém bytě na newyorském Manhattanu.