V tu chvíli ještě nemohl tušit, že se nakonec skutečně bude smát jako poslední, protože outsider během posledních minut dvěma góly zvrátil vývoj a po dramatickém vítězství 2:1 postoupil do dalšího kola.
Byla to jedna z největších senzací v FA Cupu za poslední roky: Stevenage ze čtvrté ligy si vyšláplo na Aston Villu, jedenácté mužstvo Premier League, které figuruje v pyramidě anglických fotbalových soutěží o 59 příček výš.
„Věděl jsem, že pokud vydržíme aspoň pětasedmdesát minut na dostřel, šance existuje. Moji kluci mají skvělou fyzičku a hlavně: srdce jako Big Ben,“ dojímal se po obratu poněkud zavalitý trenér Steven Evans.
Byl to vůbec plodný víkend - a v proslulém Anglickém poháru, nejstarší klubové soutěži světa, také rekordní.
Vždyť ve třetím kole (prvním, do kterého vstupují i ligové týmy) se poprvé po patnácti letech poroučelo hned osm zástupců z Premier League a o devátém se rozhodne v opakovaném duelu mezi Liverpoolem a Wolverhamptonem.
Celkový počet navíc ještě nemusí být konečný, protože ve večerním utkání přivítá třetiligový Oxford fotbalisty Arsenalu.
„Magický okamžik pro hráče, našeho předsedu a vlastně celé město,“ rozplýval se kouč vítězů, zatímco jeho protějšek Unai Emery, který v minulosti šéfoval i lavičkám Arsenalu či Paris St. Germain, zahanbeně kroutil hlavou.
Po svém říjnovém příchodu do Birminghamu španělský kouč tápající Aston Villu probral, v týdnu se dušoval, že pohárovou soutěž bere vážně. Nasadil i relativně silný tým, řadu zkušených borců a pak bum!
„Jsem naštvaný, zklamaný a je mi líto fanoušků,“ soukal ze sebe Emery poté, co Aston Villa závěr ošidného duelu s protivníkem z nižší soutěže proměnila ve fiasko.
Nejprve středopolař Leander Dendoncker dlouho otálel s rozehrávkou před vlastní šestnáctkou, zbytečně ztratil balon a ve snaze zachránit situaci vyrobil i červený penaltový faul. Stevenage vyrovnalo a za několik desítek sekund po rychle rozehraném rohovém kopu duel také otočilo.
Proti jedenadvacetiletému střelci Deanu Campbellovi, pro nějž to byla teprve druhá branka dospělé kariéry, obránci vystoupili pozdě - a tři tisícovky fanoušků trpaslíka, kteří se mačkali přímo na tribuně, nevěřili, co vidí.
I poražený brankář Emiliano Martínez, zlatý muž z nedávného katarského šampionátu, jenž si nedělní ostudu vytrpěl na lavičce, za juchajícími soupeři přišel a gratuloval.
„Všechny nás objal,“ přiblížil trenér Evans, který argentinského brankáře před osmi lety vedl v druholigovém Rotherhamu. „Pro něj coby mistra světa musí být taková zkušenost strašidelná. Totéž ale platí i pro ostatní hráče, viděl jsem třeba výraz Ashleyho Younga, kterému bylo z vyřazení možná až trapně.“
To Stevenage naopak prožíval jeden z nejpozoruhodnějších úspěchů své bezmála padesátileté existence. A je jen ironií osudu, že zmiňovaný Young se ve městě v roce 1985 narodil...
So it wasn't a dream.
Good morning, #StevenageFC fans. ❤️ https://t.co/YwhABEzXis
Tou dobou ještě místní klub balancoval na pomezí sedmé a osmé ligy, až v novém tisíciletí se protloukl i do profesionálních vod, nejvýš působil v třetí lize, a tak jistě chápete, že nedělní skalp Aston Villy má zkrátka mimořádný význam.
Po čtyřech letech je Stevenage prvním klubem ze čtvrté nejvyšší soutěže, jenž vyřadil tým z Premier League.
Mimochodem, podobnou slávu aktuálně prožívá také Wrexham. Tým z páté ligy, který sídlí ve Walesu a vlastní ho hollywoodští herci Ryan Reynolds s Robem McElhenneym, po sedmigólovém thrilleru vyřadil druholigové Coventry a do čtvrtého kola FA Cupu postoupil po necelém čtvrtstoletí.
The very best ❤️
⚪️ #WxmAFC | @amycdavies https://t.co/mTWDOuCJls
Příště se utká s Sheffieldem United a Stevenage, přemožitel Aston Villy, narazí pro změnu na Stoke City.
„Hráčům jsem říkal, že o tomhle budou jednou vyprávět svým dětem a vnoučatům,“ usmíval se Evans, kouč Stevenage.
Nikdo navíc netvrdí, že kouzelná fotbalová historka už je kompletní.
