Kariéra vsetínského odchovance letí v roce 2009 prudce nahoru. "Ještě o Vánocích jsem chytal druhou ligu v Porubě a teď jedu s nároďákem na mistrovství světa. Jsou to velké skoky," přiznal Štěpánek.
Na konci sezony se však potkal s excelentní formou. Z pozice vítkovické jedničky vytlačil daleko zkušenějšího Marka Pince a podle průměru obdržených branek se stal nejlepším brankářem základní části. Ani jeho vynikající výkony v play off sice Vítkovice neuchránily od vyřazení Slavií, ale ve čtvrtfinálové sérii s obhájci titulu si penaltový specialista řekl o pozornost reprezentačního trenéra Růžičky.
"Asi se to zlomilo v lednu, kdy jsme měli krizi a prohráli několik zápasů za sebou. Trenér Hadamczik mě dal do branky a já už jsem tam zůstal," řekl Štěpánek, který v přípravném kempu definitivně přesvědčil kouče národního mužstva o svých kvalitách.
Bravurně zvládl svou reprezentační premiéru v Německu. Na Růžičku udělal dojem i v libereckých zápasech proti Švédsku a Rusku, po nichž šéf české střídačky nešetřil uznáním. "V koutku duše jsem tušil, že moje šance možná stouply po těch posledních zápasech. Nějaké náznaky už byly, ale dokud to nevyšlo oficiálně, odmítal jsem tomu věřit. Teď tomu věřit začínám," řekl Štěpánek.
Štěpánkova pohádka povoláním na mistrovství světa skončit nemusí. Ve vyrovnané trojici gólmanů není jasná jednička, po boku Martina Pruska a Lukáše Mensatora není Štěpánek vyloženým outsiderem. "Nevím, jakou budu mít pozici v mužstvu. Ještě to se mnou nikdo neřešil a teďka to neřeším ani já.
Jsem šťastný, že jsem se tam dostal a fakt neřeším, co bude dále," prohlásil Štěpánek. Kvůli reprezentaci už letos přišel o dovolenou. Zrušil exotický pobyt na Kubě, aby mohl o šanci bojovat v přípravném kempu. A vyplatilo se. "Teď už jsem neměl nic objednaného a čekal jsem, jak to vyplyne. Potom si snad někam zajedu," dodal Štěpánek.
