Polanski se v roce 1977 přiznal, že měl pohlavní styk s třináctiletou dívkou. Sex s nezletilou je podle amerických zákonů považován za znásilnění, i když žádné násilí nebylo uplatněno. Režisér polského původu byl uznán vinným z protizákonných sexuálních vztahů. Ve vězení strávil měsíc a půl. Koncem ledna 1978, kdy dal soudce na srozuměnou, že režiséra pošle za mříže znovu, odletěl Polanski do Evropy. V USA od té doby z obav ze zatčení už nikdy nebyl.
V roce 2005 vyhlásily americké úřady po Polanském mezinárodní pátrání. Francie, kde režisér žije, ho ale odmítla vydat, protože na dané obvinění se nevztahuje její smlouva s USA o vydávání zločinců.
V roce 2009 byl Polanski zadržen ve Švýcarsku cestou na curyšský filmový festival. Strávil několik měsíců v domácím vězení, než švýcarské úřady v červenci 2010 rozhodly, že jej do spojených států nevydají.
Polanski se v 60. a 70. letech v USA proslavil snímky jako Rosemary má děťátko nebo Čínská čtvrť. V roce 2003 dostal Oscara za válečné drama Pianista. Cenu si ale na slavnostním ceremoniálu v Los Angeles nepřevzal kvůli obavě, že bude ve Spojených státech zatčen.
O jeho případu vznikl v roce 2008 dokument nazvaný Roman Polanski: Wanted and Desired (Roman Polanski: Hledaný a žádaný), který upozornil na nesrovnalosti v jeho kauze. Podle amerických právníků mu v případě vydání do USA hrozí až čtyři roky vězení; promlčení pro takový čin neplatí.
