Americká lunární družice Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) dosáhla čtyři dny po startu Měsíc a přechází na eliptickou oběžnou dráhu kolem přirozeného souputníka Země, oznámil na internetových stránkách americký Národní úřad pro letectví a vesmír (NASA).
Oběh družice kolem Měsíce se postupně upraví na kruhovou dráhu ve vzdálenosti pouhých 50 kilometrů nad povrchem, odkud má snímkovat měsíční povrch a vytvořit tak podrobnou trojrozměrnou mapu Měsíce. Ta bude mimo jiné využita pro určení nejvhodnějšího a nejbezpečnějšího místa pro pozdější přistání lidské posádky.
Raketa Atlas-V před čtyřmi dny vynesla k Měsíci také druhou družici, označovanou jako Lunar Crater Observation and Sensing Satellite (LCROSS). Ta se má pokusit zjistit, zda se ve stinných kráterech jižního pólu Měsíce neskrývá nějaká forma ledu.
LCROSS je zatím spojena s posledním, vyhořelým stupněm nosné rakety, s nímž má kroužit kolem Měsíce po jiné trase - přes polární oblasti. Po určité době se sonda od posledního stupně rakety oddělí a vyhořelý stupeň rakety dopadne na měsíční povrch o čtyři minuty dříve než přístrojová část LCROSS.
Dopad raketového dílu rychlostí 9000 kilometrů za hodinu do polárního kráteru má vymrštit do prostoru až devět kilometrů vysoký oblak měsíčního prachu. Družicový díl pak za letu v relativně těsné blízkosti oblaku stanoví spektroskopickým a dalším rozborem jeho prvkové složení a odhalí případnou přítomnost vody, než sám o čtyři minuty později dopadne na povrch. Sledovat náraz a vyhodnocovat jej mají také pozemské teleskopy, vesmírný Hubbleův teleskop a sesterská družice LRO.
Přítomnost vody na Měsíci by velmi usnadnila zvažované vybudování stálé základny pro kosmonauty, protože v takovém případě by nebylo třeba pro ně dovážet vodu ze Země, což je velmi nákladné. Nový prezident Barack Obama nařídil všechny současné projekty NASA s účastí lidských posádek přezkoumat co do jejich nákladů a možných přínosů.
