Hlavní přínos pohonu všech kol spočívá ve zvýšené trakci ve srovnání s automobilem, jenž má poháněnu pouze jednu nápravu. Do běžných osobních vozů se dostal až v sedmdesátých letech ve vozech Jensen FF a později v japonském Subaru Leone. Existují dva druhy pohonů všech kol: stálý a připojitelný.
Stále v záběru Základním řešením stálého pohonu všech kol je koncepce s trojicí diferenciálů: vpředu, vzadu a mezi nápravami. Právě posledně jmenovaným mezinápravovým diferenciálem nebo lépe řečeno způsobem rozdělení síly motoru mezi nápravy se systémy pohonu všech kol vzájemně nejvíce odlišují. Klasický diferenciál v automobilu sice rozděluje sílu motoru z jediné hřídele na dvě další, které se mohou otáčet různými rychlostmi, nicméně jeho nevýhodou je fakt, že sílu směřuje na tu hřídel, která má menší odpor. V praxi to znamená, že kolo s menší adhezí se začne protáčet. Tuto vlastnost omezuje třeba viskózní spojka či samosvorný diferenciál. Mezi stálé pohony všech kol se dostávají také elektronické systémy pracující s elektronicky ovládanými lamelovými spojkami. Ty dokážou sílu motoru aktivně rozdělovat mezi přední a zadní nápravu, a tím se lépe přizpůsobovat aktuální jízdní situaci.
Jen když je potřeba Stále rychlejší elektronika hraje významnou roli nejen u naposled jmenovaných systémů, ale také u připojitelných pohonů všech kol. V principu se jedná o koncepce, které připojují pohon zadních kol v případě prokluzu těch předních.
Nejčastější je použití spojky společnosti Haldex. Předností připojitelných systémů je o něco nižší spotřeba než u těch se stálým pohonem všech kol. Naopak ve srovnání se stálým pohonem je reakce na ztrátu předních kol znatelná.
Má pohon 4x4 jen výhody?
Přednosti pohonů 4x4 spočívají především ve vyšší úrovni trakce, která se projeví tím výrazněji, čím horší je stav silnice. Automobily s pohonem všech kol jsou obvykle klidnější při intenzivním brzdění. Naopak nevýhody spočívají ve vyšší ceně a spotřebě paliva. Větší hmotnost rotačních dílů systémů pohonu všech kol také často zhoršuje rychlost reakcí celého systému.
S vyspělými stabilizačními systémy je v běžných automobilech role pohonů všech kol spíše omezována, nicméně v případě náročných podmínek na silnici, které nastávají především v zimě a na horách, je systém 4x4 nenahraditelný.
