S výrobou plechových modelů vláčků začal Merkur před třemi lety a navázal s ní na výrobu, která v Polici skončila před desítkami let. "Byl to risk, ale povedlo se. Nyní v této oblasti udáváme trend v Evropě. Na export jde asi 60 procent produkce, začínáme expandovat do Francie, Nizozemska, Velké Británie a Německa," řekl Kříž.
Vláčky podle něj tvoří asi čtvrtinu prodeje, který by letos měl dosáhnout zhruba 36 milionů korun. Proto tržbám z před třech let to představuje asi čtvrtinové zvýšení.
Robotické stavebnice
Další růst si firma slibuje od robotických a mechatronických stavebnic a kompletů, které lze vedle hry použít i ke vzdělávání ve školách od základních až po vysoké.
"Robotické stavebnice jsou vybavené elektronikou, dají se programovat a ovládat například chytrými telefony. V oblasti používaného software spolupracujeme i s firmou Microsoft. Pro vývoj je mohou využít i firmy," řekl Kříž. Vedle sériově vyráběných různých kolových, kráčejících a jiných robotů lze z dílů Merkuru sestrojit i originální roboty.
Zapojením svých stavebnic do vývoje a vzdělávání by Merkur nepřímo navázal na to, že klasickou stavebnici před půl stoletím použil k sestrojení přístroje na výrobu kontaktních čoček akademik Otto Wichterle.
Například gymnazista Aleš Stejskal z Letohradu z Merkuru sestrojil zařízení na usměrňování nanovláken a loni s ním vyhrál světovou soutěž mladých vědců v USA. Před třemi lety skupina studentů z Litomyšle vyhrála v USA s robotem z Merkuru titul mistrů světa v robotice.
Technická vzdělanost
"Robotické stavebnice mohou jako učební pomůcky významně podpořit technickou vzdělanost, která v Česku v poslední době rapidně upadá," míní Kříž. O robotické stavebnice firma už podle něj registruje zájem například v Rakousku, na Slovensku, Kanadě, Turecku či USA.
Základ produkce firmy stále tvoří klasické stavebnice z různých dílků spojovanými šroubky a matičkami. "Zájem o ně neupadá. Lidé ji kupují proto, že vědí, že hra s nimi rozvíjí schopnosti dětí," řekl Kříž. Merkur Toys vláčky a stavebnice v Polici vyrábí ve dvou provozech s asi 60 zaměstnanci, v Polici také provozuje od roku 2006 muzeum stavebnice Merkur.
Počátky stavebnice Merkur jsou datovány k roku 1920, kdy Jaroslav Vancl založil firmu Inventor. Původní systém spojování jednotlivých dílů stavebnice kovovými háčky byl v roce 1925 nahrazen novým systémem - spojováním šroubky a matičkami - který se zachoval v nezměněné podobě dodnes. V dnešní době stavebnice žije díky Jaromíru Křížovi a jeho synům, kteří po roce 1989 převzali výrobu této tradiční české hračky.
