Jestliže koncem osmdesátých let padlo ročně za oběť pytlákům 7,4 procenta ze všech afrických slonů, pak v současnosti je každoročně zabito pro slonovinu více než 8 procent africké sloní populace. V roce 1989 „ukrajovali“ pytláci z více než milionu slonů. Dnes přežívá na černém kontinentu asi 400 000 těchto impozantních zvířat.
„Pokud se situace nezmění, zůstanou v Africe sloni jen na ohrazených pozemcích, kde budeme schopni je ochránit silou,“ tvrdí americký biolog Samuel Wasser z University of Washington.
Podle Wassera a jeho studie zveřejněné vědeckým časopisem Conservation Biology může do roku 2020 drtivá většina velkých sloních stád nenávratně zmizet. Ve srovnání s rokem 1989 je situace mnohem vážnější. Alarmující je podle Wassera nezájem veřejnosti. Většina lidí nemá o zoufalé situaci sloních stád v Africe nejmenší tušení. Mylnému dojmu o „přebytku“ slonů nahrávají i zprávy o nuceném odstřelu přemnožených slonů v několika afrických národních parcích. Pytláctví a ilegální obchod se slonovinou v těchto podmínkách vzkvétají. Počátkem 21. století získaly i v rámci Afriky nadnárodní charakter, což ochranu slonů dále ztěžuje.
Genetické testy slonoviny dovolují poměrně přesně určit původ slonoviny zabavené celníky. Ukazuje se, že slonovina ze zabitých slonů je nejprve dopravena do druhé africké země a teprve odtamtud je exportována. Například 6,5 tun slonoviny zabavené v roce 2002 v Singapuru bylo sice vyvezeno z Malawi, ale sloni byli uloveni v Zambii. Bezmála čtyři tuny slonoviny zabavené v roce 2006 v Hongkongu byly sice expedovány z Kamerunu, ale kly pocházely ze slonů upytlačených v Gabunu.
Ukazuje se, že se pytláci soustředí přednostně jen na některá stáda. Genetické analýzy odhalují, které populace to jsou. Boj za jejich záchranu přesto není jednoduchý, protože pytláci jsou výborně vybavení a organizovaní. Stojí za nimi mafie dodávající slonovinu na černý trh v Číně a Japonsku. V poslední době prudce roste obchod se slonovinou i ve Spojených státech.
Číňané a Japonci používají slonovinu k výrobě uměleckých předmětů a osobních „razítek“ či pečetidel s podpisem, takzvaných hanko. V USA se slonovina používá hlavně na vykládání střenek luxusních nožů a pažeb střelných zbraní. Podle posledních odhadů už USA v dovozu slonoviny předhonily Japonsko a zaujímají mezi ilegálními importéry druhé místo za Čínou.
